Difúze nemocí nastává, když se nemoc přenese na nové místo. Znamená to, že se nemoc šíří nebo vylévá z centrálního zdroje. Myšlenka zobrazit šíření nemoci pomocí difuzního vzoru je ve srovnání s dřívějšími metodami mapování nemocí, které se používají dodnes, poměrně moderní. Podle Rytokonena jsou cíle mapování nemocí následující: 1) popsat prostorovou variabilitu výskytu onemocnění za účelem formulace etiologické hypotézy; 2) identifikovat oblasti s vysokým rizikem za účelem zvýšení prevence; a 3) poskytnout mapu rizika onemocnění pro daný region za účelem lepší připravenosti na rizika.
Raná práce Torstena Hägerstranda o „vlnách inovací“ je základem, který mnoho lékařských kartografů a geografů používá pro mapování prostorové difúze (1968). Difuzi nemocí lze popsat ve čtyřech vzorcích: expanzivní difúze, nakažlivá difúze, hierarchická difúze a relokační difúze. Cromley a McLafferty uvádějí také síťovou difúzi a smíšenou difúzi.
Difúze infekčního onemocnění má tendenci probíhat „vlnovým“ způsobem a šíří se z centrálního zdroje. Pyle zmiňuje bariéry, které představují odpor vůči vlně šíření, mezi něž patří mimo jiné: fyziografické charakteristiky (tj. hory, vodní plochy), politické hranice, jazykové bariéry a u nemocí mohou být bariérou rozdílné kontrolní programy. Šíření nemoci lze identifikovat jako normální rozdělení v čase a převést na křivku ve tvaru písmene S, která znázorňuje fáze šíření nemoci. Fáze jsou následující: Infuze (25. percentil), Inflexe (50. percentil), Saturace (75. percentil) a Slábnutí k horní hranici
.