Latentní viry jsou takové viry, které mohou zabudovat svůj genetický materiál do genetického materiálu infikované hostitelské buňky. Protože se pak virový genetický materiál může replikovat spolu s materiálem hostitele, stává se virus účinně „tichým“, pokud jde o detekci hostitelem. Latentní viry obvykle obsahují informace potřebné ke zvrácení latentního stavu. Virový genetický materiál může opustit genom hostitele a zahájit výrobu nových virových částic.
Molekulární proces, při kterém se virus stává latentním, byl nejúplněji prozkoumán u bakteriofága s označením lambda. Lyzogenní proces je složitý a zahrnuje souhru několika proteinů, které ovlivňují transkripci genů, jež buď udržují latentní stav, nebo zahajují tzv. lytický proces, při němž začíná výroba nového viru.
Bakteriofág lambda není spojen s onemocněním. Jiné viry, které mohou navázat latentní vztah s hostitelem, jsou však schopny vyvolat onemocnění. Mezi příklady virů patří virus Herpes Simplex 1 (označovaný také jako HSV 1) a retroviry . Do posledně jmenované skupiny virů patří viry lidské imunodeficience (HIV ), které jsou nejpravděpodobnější příčinou syndromu získané imunodeficience (AIDS ).
V případě viru HSV 1 se virus může stát latentním již na počátku života, kdy je mnoho lidí tímto virem infikováno. Virus infikuje sliznice nacházející se v okolí úst. Z tohoto místa se virus šíří do oblasti určitých nervových buněk nazývané ganglion. Zde se virový genetický materiál (deoxyribonukleová kyselina neboli DNA) integruje do genetického materiálu hostitele. Období latence může trvat desítky let. Pokud je pak hostitel vystaven takovému stresu, že je ohroženo přežití infikovaných buněk, virová DNA se aktivuje. Nové částice viru migrují zpět do sliznic úst, kde se objeví jako „opary“. Forma reaktivovaného herpes viru, která je známá jako Herpes Zoster, způsobuje onemocnění pásový opar. Bolestivé vředy spojené s pásovým oparem se mohou objevit po celém těle.
Znovuobjevení viru HSV 1 v pozdějším věku se skutečně kvalifikuje jako onemocnění. Tvrdí se však, že téměř univerzální výskyt latentní formy virové DNA u lidí na celém světě kvalifikuje HSV jako součást normálního mikrobiálního složení člověka. Jiní tvrdí, že i latentní stav HSV lze kvalifikovat jako infekci, i když infekci, která nevykazuje žádné příznaky a je pro hostitele v podstatě neškodná.
Dalšími příklady latentního viru jsou viry HIV. Latentní forma HIV je z hlediska léčby obzvláště zákeřná, protože léky tradičně podávané k léčbě AIDS jsou účinné pouze proti aktivně se replikující formě viru. Při absenci detekovatelného viru může být léčba léky přerušena. Pokud je pak virus stimulován k opuštění latentního stavu a zahájení dalšího kola infekce, bude tato infekce nekontrolovatelná. Bylo totiž prokázáno, že ani téměř nepřetržité podávání léků proti HIV nevede k úplnému odstranění rezervoáru latentního viru v imunitním systému .
Značkou latentních virových infekcí je, že imunitní systém není stimulován k reakci. Při malém nebo žádném množství virových produktů nebo při tvorbě nového viru totiž imunitní systém nemá žádný cíl. To komplikuje vývoj vakcín proti infekcím, jako je HSV 1 a AIDS, protože podstatou účinku vakcíny je stimulace imunitního systému.
Jedním z experimentálních přístupů, který se zkoumá u latentních virových infekcí, je zjistit, zda existuje nějaký aspekt hostitelské buňky, který předurčuje buňky k infekci virem schopným stát se latentním. Identifikace takových hostitelských faktorů by mohla pomoci při navrhování terapeutických strategií zaměřených na tyto buňky proti virové infekci.
Viz také Lysogenie; Virologie; Virová genetika
.