Kareem Abdul-Jabbar se narodil jako Ferdinand Lewis Alcindor Jr. 16. dubna 1947 v New Yorku jako jediné dítě Lewise staršího a Cory Alcindorové. V dětství a v mládí si Jabbar říkal Lew Alcindor. Jabbar měřil při narození 22″ palců a už jako velmi malý chlapec se zdál jít v mnohem větších šlépějích svých předků. Jeho dědeček, rodák z Trinidadu, měřil metr osmdesát. Lewis starší měřil metr osmdesát a měl přezdívku „Big Al“. I Jabbarova matka, která pocházela z kmene Čerokíjů, byla sama vysoká 5 stop a 11 palců.
Lewis starší, vystudovaný symfonický dirigent z Julliardu, si doplňoval rodinný příjem jako výběrčí účtů a pracoval také pro policii New York Transit Authority. Jabbar se narodil v Harlemu, kde rodina žila na 111. ulici a Sedmé avenue. Později se přestěhovali do Inwoodu, rozmanité části Manhattanu. Jabbar byl
Kareem Abdul-Jabbar
vychován v katolické církvi a navštěvoval církevní školy. Na základní škole byl jedním ze dvou afroamerických žáků zapsaných na základní škole svatého Judy. Mimo školu trávil čas s kamarády házením na koš na hřišti zvaném Battlegrounds na Amsterdamské a 151. ulici.
Ve čtvrté třídě Jabbar přestoupil na internátní školu Holy Providence v Cornwells Heights v Pensylvánii, kde studovalo 40 chlapců, z nichž všichni byli Afroameričané. V Holy Providence, což byla převážně polepšovna, to byla pestrá společnost. Jabbar, který byl čestným žákem, do davu sotva zapadl, a když dokončil školní rok, rodiče ho odvezli zpět do New Yorku.
Rok v Holy Providence však nebyl úplně ztracený, protože přestávky a volný čas tam trávil hraním basketbalu na broskvový koš. Během roku v Pensylvánii si osvojil nové dovednosti, a když o čtyři roky později dokončil osmou třídu, byl v tomto sportu dobře zdokonalený. Navíc v té době už měřil úctyhodných metr osmdesát. Není divu, že se o něj hojně zajímali středoškolští basketbaloví trenéři.
V letech 1962-66 byl stipendistou na Power Memorial High School a čtyři roky hrál s univerzitním týmem. Pod vedením trenéra Jacka Donahuea dovedl Jabbar svůj tým k bilanci 78-1 a dvěma titulům mistra země. V každém ze čtyř ročníků střední školy byl členem městského týmu a vytvořil newyorský rekord v počtu bodů nastřílených středoškolským hráčem. Vytvořil také rekord v počtu doskoků.
Ačkoli ve Vietnamu zuřila válka a pro americké muže platil odvod, Jabbar dostal od odvodní komise status 4-F, protože byl příliš vysoký, než aby ho armáda mohla přijmout. S možností výběru vysokoškolského stipendia přijal nabídku hrát za tým Bruins trenéra Johna Wooda na Kalifornské univerzitě v Los Angeles (UCLA). Ještě v týmu nováčků na sebe Jabbar v roce 1966 okamžitě upoutal velkou pozornost, když dosáhl průměru 33 bodů na zápas a dovedl tým k neporažené sezóně s bilancí 21:0. V roce 1966 se Jabbarovi podařilo získat titul nejlepšího hráče univerzity. Jako student druhého ročníku dostal nabídku doživotní smlouvy s profesionálním exhibičním týmem Harlem Globetrotters, ale odmítl ji.
V univerzitním týmu UCLA Jabbar dovedl školu ke třem po sobě jdoucím titulům mistra země, a to od roku 1967 až do ukončení studia v roce 1969. V roce 1967 a znovu v roce 1969 byl jmenován vysokoškolským hráčem roku. Jabbarova neobvyklá výšková převaha způsobila, že Národní vysokoškolská atletická asociace (NCAA) zavedla desetiletý zákaz smečování ve vysokoškolském basketbalu, počínaje Jabbarovým juniorským ročníkem na UCLA. Jabbar se nenechal potlačit a zdokonalil variantu smečování, novou střelu s rovnou rukou zvanou skyhook, která se stala jeho charakteristickou střelou po celou dobu jeho kariéry.