James K. Polk

Raný život a kariéra

Polk byl nejstarším dítětem Samuela a Jane Knox Polkových. V 11 letech se s rodinou přestěhoval do Tennessee, kde jeho otec provozoval prosperující farmu v okrese Maury. Přestože mu špatný zdravotní stav v dětství znemožnil formální školní vzdělání, Polk ve 20 letech úspěšně složil přijímací zkoušky do druhého ročníku na univerzitě v Severní Karolíně. Byl „správný, dochvilný a pilný“ a jako absolvent posledního ročníku v roce 1818 byl latinským salutátorem své třídy – vynikající učenec v klasice i matematice.

Po ukončení studia se vrátil do Tennessee a začal provozovat právnickou praxi v Nashvillu. Jeho zájem o politiku, která ho fascinovala už jako malého chlapce, podpořilo stýkání se s předními osobnostmi veřejného života ve státě. V roce 1820 byl přijat do advokátní komory. Protože byl přesvědčeným demokratem a neochvějným stoupencem Andrewa Jacksona a protože se jeho styl politického řečnění stal tak populárním, že byl charakterizován jako „Napoleon pařezu“, měl politickou kariéru zajištěnou.

Jeho rychlý vzestup k politické moci podpořila jeho manželka Sarah Childress Polková (1803-1991), s níž se oženil 1. ledna 1824, když působil ve Sněmovně reprezentantů státu (1823-25). Ukázalo se, že byla politicky nejdominantnější manželkou prezidenta od dob Abigail Adamsové. Společenské postavení rodiny Sarah Polkové (její otec Joel Childress byl plantážníkem) a její osobní šarm a vystupování, které bylo někdy popisováno jako královské, byly pro politicky ambiciózního právníka výraznou předností. Byla to žena s vysokým duchem, která se svou sestrou urazila 500 mil na koni, aby mohla navštěvovat jednu z nejlepších škol na Jihu, Moravskou ženskou akademii v Salemu v Severní Karolíně. Protože pohrdala hospodařením a manželství bylo bezdětné, byla osvobozena od většiny domácích prací, aby se mohla účastnit veřejného života svého manžela. Pečlivě dohlížela na jeho zdraví a jako jeho hostitelka si získala obdiv a úctu předních osobností té doby. Mezi ty, kteří se stali jejími přáteli, a tedy i pomocníky jejího manžela, patřili prezident Jackson, budoucí prezident Franklin Pierce, soudce Nejvyššího soudu Joseph Story a Floride Calhounová, manželka Johna C. Calhouna, vlivného senátora Jižní Karolíny. Rok co rok byla manželovou nejbližší společnicí a jeho očima a ušima ve státní i celostátní politice. Když se její manžel stal prezidentem, často se o ní mluvilo jako o „prezidentce“. Její přísné presbyteriánství ji přesvědčilo, aby se vyhýbala tanci, divadlu a koňským dostihům, a v prezidentském domě zakázala nedělní hudbu. Přestože lpěla na tradicích, dohlížela na instalaci prvního plynového osvětlení v Bílém domě.

James K. Polk byl od přírody studentem státní správy, díky zkušenostem zákonodárcem a díky okolnostem administrátorem. Nebylo snadné ho poznat nebo si ho oblíbit. Dokonce ani blízcí společníci neměli rádi jeho přísnost a spolupracovníci tolerovali, ale neschvalovali jeho nepružné životní standardy. Mezi jeho několik blízkých přátel patřil Andrew Jackson, který Polka podporoval a prosazoval a jehož vliv ho vynesl ze Sněmovny reprezentantů státu Tennessee do Sněmovny reprezentantů Spojených států, kde působil v letech 1825-1839.

Jako předseda Sněmovny reprezentantů (1835-39) získal Polk pověst neochvějného zastánce jacksonovských zásad. V roce 1839 opustil Sněmovnu reprezentantů a stal se guvernérem státu Tennessee. Dvě porážky v druhém funkčním období (1841, 1843) malou většinou ho přesvědčily, že by se měl v zájmu posílení své strany vrátit do Washingtonu.

Na sjezdu demokratů v Baltimoru ve státě Maryland v roce 1844 Polk doufal pouze v nominaci na viceprezidenta, neboť strana měla jako prezidentské kandidáty výraznější syny Martina Van Burena, Lewise Casse a Jamese Buchanana. Demokraté se však nedokázali usmířit a bylo třeba najít kompromisního kandidáta. Protože kampaň měla být vedena na základě témat, a ne na základě osobností, bylo rozhodnuto, že to bude Polk. Lidé ve Washingtonu nemohli uvěřit vlastním očím, když se Polkovo jméno objevilo na první telegrafní lince, tehdy staré pouhých pět dní, která vedla mezi Baltimorem a Washingtonem. Ačkoli byl Polk v politických kruzích dobře znám, pro veřejnost byl prvním „černým koněm“ v historii prezidentství. Během kampaně se whigové, kteří kandidovali Henryho Claye, posmívali demokratům zvoláním „Kdo je James K. Polk?“. Odpověď přišla v den voleb: stal se prezidentem Spojených států. Novým viceprezidentem se stal George Mifflin Dallas z Pensylvánie.

Myslelo se, že Polk jako straník z tehdejšího Západu a bývalý člen Sněmovny reprezentantů přinese spolupráci a porozumění v oblasti legislativy a exekutivy při fungování národní vlády. V době, kdy byl předsedou Sněmovny reprezentantů, rozhodoval o mnoha procedurálních otázkách a obvykle ho podporovaly většiny zahrnující vůdce obou stran. Jeho stranické cítění bylo intenzivní, ale jeho integrita byla nezpochybnitelná; znal práva a výsady Sněmovny a znal i její povinnosti.

Polk během své kampaně překvapil zemi tím, že zaujal kladné stanovisko ke dvěma palčivým otázkám doby. Zatímco ostatní kandidáti se v otázce připojení Texasu, který byl od roku 1836 nezávislý na Mexiku, vyhýbal, on anexi požadoval. Zatímco ostatní kandidáti se vyhýbali problému společného obsazení Oregonu s Anglií, on otevřeně vznesl nárok na celé území, které sahalo až k 54°40′ severní šířky, s heslem kampaně „Padesát čtyři čtyřicet, nebo boj“. Jeho zvolení bylo sice těsné, ale rozhodující – lidová většina asi 38 000 hlasů a 170 hlasů volitelů proti 105 hlasům pro Claye.