O Los Angeles existuje všudypřítomný obraz – člověk si snadno představí staženou střechu stylového kabrioletu, jak projíždí po dokonale upravené silnici, hlasitou hudbu a palmy tyčící se po obou stranách jako ikony dávných časů. Je to obraz, který by mohl pocházet z kteréhokoli desetiletí historie Los Angeles – hudba a auto se možná mění, ale palmy zůstávají, vysoké a štíhlé, sloupy vysokého bohatství a naprosto všudypřítomné.
První okrasné palmy vysadili v oblasti Los Angeles v 18. století španělští misionáři, pro které měly praktický i symbolický rozměr – palmy jsou známou biblickou rostlinou a jejich listy se používají při obřadech Květné neděle a Popeleční středy. Datlové palmy vysazené misionáři neposkytovaly stín ani plody (datlové palmy vyžadují ruční hnojení, aby plodily datle), a zatímco pouštní vějířová palma pochází z jižní Kalifornie, datlové palmy, staré mexické vějířové palmy a královské palmy brzy ovládly Los Angeles.
Obliba palem vzrostla během viktoriánské éry spolu s rozvojem skleníků, které jim umožnily prosperovat v jinak nehostinném prostředí. V té době vznikaly palmové zahrady a palmové rezervace po celé Evropě – palmový dvůr byl dokonce i na nešťastné lodi RMS Titanic. Palmy ztělesňovaly viktoriánské ideály objevování a dobývání, opouštěly náboženské asociace, které s sebou nesly od starověku, a směřovaly k exotice, která se nakonec stala symbolem Los Angeles 20. století. Orientalismus poloviny 19. století umocňoval touhu po importovaných atrakcích, jako byla palma.
Jak Los Angeles rostlo (rychle a v mnoha směrech), urbanisté se pustili do zkrášlování ulic. Pro terénní úpravy se ukázalo, že palmy jsou levnější alternativou k velkolepějším klasickým stromům, jako je magnolie, a přitom stále působí dojmem vznešenosti a luxusu. Losangeleská vedra navíc nabízela ideální klima pro to, aby se palmám dařilo.
„Palmy naznačují dokonale jasné dny bez strastí… Jsou symbolem amerického Západu.“
Díky pečlivému marketingu, jehož cílem bylo nalákat obyvatele Východu na Západ, se jižní Kalifornie stala známou jako „polotropické“ prostředí, které vystihuje fantazii dalekých zemí bez zámořského cestování a zatěžující vlhkosti. Publikace oslavovaly Los Angeles jako ráj a vedle článků s výčtem předností města se objevovaly palmy. Dokonce i Jihokalifornská univerzita přijala emblém palmy a jako své motto vyhlásila Palmam Qui Meruit Ferat („Kdo si palmu zaslouží, ať ji vlastní“).
Na počátku 20. století se Los Angeles stalo snadno dostupnou fantazií a vzestup Hollywoodu uvedl město do aury půvabu a luxusu. V mnoha hollywoodských filmech se objevovaly blízkovýchodní lokality, což Los Angeles ještě více vtisklo exotický, „nebezpečný“ půvab. Stejně jako se viktoriáni nechali svést svými vlastními konstrukcemi orientalismu, tak i modernější obyvatelé Los Angeles propadli přikrášlenému cizokrajnému půvabu palem.
Ve 30. letech 20. století dosáhlo šílenství po palmách v Los Angeles nových rozměrů. Částečně v očekávání olympijských her, které se měly v Los Angeles konat v roce 1932, byla zahájena masivní výsadba. Možná ještě důležitější bylo, že tato iniciativa také vytvořila pracovní příležitosti v době velké hospodářské krize a jejím výsledkem bylo vysazení více než 40 000 stromů. Dnes je L. A. živé díky snahám předchozích desetiletí proměnit kalifornskou poušť v lákavou kulturní oázu.
V posledních několika letech však městské palmy v Los Angeles začaly odumírat, protože jejich 75 až 100letá životnost se chýlí ke konci. Hrozba nemocí, stejně jako invaze ploskohřbetky červené, způsobily, že palmy se staly obtížně udržitelnou zahradnickou tradicí (a to i bez ohledu na jejich velkou závislost na vodě ve stále bezvodější Kalifornii). V roce 2006 oznámilo losangeleské oddělení pro vodu a energii, že nebude nahrazovat odumírající palmy a místo toho se zaměří na opětovné zavádění původních, suchu odolných rostlin do městské krajiny, jako jsou původní duby a platany.
Pouštní vějířovité palmy původem z Kalifornie rostou tam, kde je voda – na to, že jsou palmy kulturně spojovány s pouští, vyžadují obrovské množství vody. V Kalifornii se háje shlukují podél oáz (příklad, kdy se filmová tropa ukazuje jako přesná) – odtud pojmenování „Palm Springs“. V posledních letech však změny v hladině podzemní vody brání původním populacím palem a sucho způsobilo, že cizokrajné palmy v L. A. jsou o to nepraktičtější.
Existuje více než 2500 druhů palem, které žijí v různých klimatických podmínkách – v pouštích i deštných pralesech. Pěstují se z nich kokosové ořechy, betelové ořechy, datle a plody açai – z jejich mízy se dokonce dá vyrábět víno. Jejich trvalý vliv na Ameriku však spočívá ve slunečných snech, které inspirují. Palmy naznačují dokonale jasné dny bez strastí. Slibují odpočinek a lehký luxus. Symbolizují ráj plný teplých pláží a šumících vln. Jsou symbolem amerického Západu – nostalgickým příslibem lepších břehů.