Podle jednoho z odhadů uvedených v zásadní knize o rané kultuře drag queens „Mother Camp“ žilo ve Spojených státech v červenci 1966 asi 500 pravidelně vystupujících drag queens . To byl také stejný rok, kdy jevištní legenda Jim Bailey poprvé ohromil publikum svým dokonalým ztělesněním Judy Garlandové, ale Bailey by se bránil tomu, aby byl zařazen do počtu drag queen . Ačkoli Bailey přitahoval pro své vypointované imitace ženských hollywoodských ikon po více než 40 let impozantní příznivce, jeho preference být označován za iluzionistu, a nikoli za drag queen, vypovídá o nuancích cross-dressingové terminologie.
Termín „drag queen“ pochází ze spojení slov „drag“, které v divadelní hantýrce existuje již po staletí a označuje muže převlékající se do ženských šatů, a „queen“, což je antislangové slovo pro zženštilého gaye. A přestože jsou dnes drag queens spojováni s homosexuální populací, ne všichni muži, kteří drag předvádějí, jsou gayové; často se jedná o baviče, jako je Bailey, kteří pro popis svého řemesla dávají přednost výrazům jako „ženský imitátor“ nebo „iluzionista“. Drag queens, kteří nosí ženské oblečení a make-up pouze během vystoupení, ale mimo jeviště se identifikují jako muži, mohou být také mylně označováni jako transsexuálové nebo jako transvestité, což je starší termín, který dnes upadl v nemilost kvůli tomu, že byl v minulosti spojován s homosexualitou a cross-dressingem jako psychickými patologiemi. Přesto mohou drag vystupovat i transgenderové a transsexuální osoby, které se na jevišti i mimo něj prezentují jako jiné pohlaví nebo biologické pohlaví.
Reklama
Cross-dressing a drag vystoupení existovaly jako undergroundová kultura po většinu 20. století a viditelnost drag queens vzrostla spolu s viditelností LGBT komunit koncem 60. let 20. století. Když v roce 1969 došlo k nechvalně proslulým Stonewallským nepokojům v newyorském mafiánském baru Stonewall Inn, který byl v té době jedním z mála gay barů ve městě, byly homosexuální styky ve všech státech kromě Illinois nezákonné . Newyorští policisté 28. června vtrhli do baru s cílem zatknout homosexuální návštěvníky en flagrante, a když se dav místo kapitulace rozhodl bránit, stály drag queens a transsexuálové na vysokých podpatcích v první linii šestidenní potyčky, která oficiálně předznamenala začátek hnutí za práva homosexuálů ve Spojených státech.
I přes zákonné represe a společenský ostrakismus se komunity drag queens začaly v polovině 60. let formálněji organizovat. V reakci na to, že policie uzavřela řadu gay barů, založil José Julio Sarria, první otevřeně homosexuální politický kandidát a místní umělec v San Franciscu, systém Imperial Court, který sdružoval drag queen a širokou gay komunitu na každoročních drag bálech a dalších akcích . Jeho pobočky dnes existují ve městech po celých Spojených státech, Kanadě a Mexiku a z velké části slouží jako dobročinné organizace, které pomáhají podporovat prevenci a výzkum HIV a AIDS.
Drag bály se staly také základními slavnostmi v rámci afroamerických komunit drag queen. Podobně jako v systému bratrstev se začínající drag queens mohou spojit s místními domy, v jejichž čele stojí starší zkušené „matky“ nebo „otcové“, kteří pomáhají mladým členům s jejich dragováním a nabízejí jim morální a sociální podporu spolu s přístřeším, pokud byli vyhozeni z domova. Pravidelně se drag queens a králové z různých domů utkávají na plesech, na nichž se soutěžící utkávají v kategoriích, jako je Napodobování královny a Mužská tvář . Jenny Livingstonová slavně zachytila afroamerickou kulturu harlemských plesů ve svém dokumentárním filmu „Paříž hoří“ z roku 1990, který také nabídl intimní pohled na to, co obnáší proměna v drag queen na jednu noc.