Gregor Mendel objevil díky své práci na rostlinách hrachu základní zákony dědičnosti. Vyvodil, že geny se vyskytují v párech a dědí se jako samostatné jednotky, po jednom od každého rodiče. Mendel sledoval segregaci rodičovských genů a jejich výskyt u potomků jako dominantních nebo recesivních znaků. Rozpoznal matematické vzorce dědičnosti z jedné generace na druhou. Mendelovy zákony dědičnosti se obvykle uvádějí takto: 1) Zákon segregace: Každý dědičný znak je definován párem genů. Rodičovské geny jsou náhodně rozděleny do pohlavních buněk tak, že pohlavní buňky obsahují pouze jeden gen z páru. Potomci proto při spojení pohlavních buněk při oplození zdědí od každého rodiče jednu genetickou alelu. 2) Zákon nezávislé asortáže: Geny pro různé znaky jsou řazeny odděleně jeden od druhého, takže dědičnost jednoho znaku není závislá na dědičnosti jiného znaku. 3) Zákon dominance: Organismus se střídavými formami genu bude projevovat tu formu, která je dominantní. Genetické pokusy, které Mendel prováděl s rostlinami hrachu, mu trvaly osm let (1856-1863) a své výsledky publikoval v roce 1865. Během této doby Mendel vypěstoval více než 10 000 rostlin hrachu a sledoval počet a typ potomstva. Mendelova práce a jeho zákony dědičnosti nebyly ve své době doceněny. Teprve v roce 1900, po znovuobjevení jeho zákonů, byly jeho experimentální výsledky pochopeny
.