Nick Zangwill definoval formalismus v umění jako označení těch vlastností, „které jsou určeny výhradně smyslovými nebo fyzikálními vlastnostmi – pokud tyto fyzické vlastnosti nejsou vztahy k jiným věcem a jiným časům“. Filozof a architekt Branko Mitrovič definoval formalismus v umění a architektuře jako „doktrínu, která tvrdí, že estetické kvality děl výtvarného umění se odvíjejí od vizuálních a prostorových vlastností.“
Podle zjištění, že umělecká díla mohou obecně obsahovat formální vlastnosti a neformální vlastnosti, vymezil filozof Nick Zangwill tři typy formalismu, jak se s nimi setkáváme na přelomu 21. století. Za prvé Zangwill identifikuje extrémní formalisty, kteří se domnívají, „že všechna umělecká díla jsou čistě formálními díly – přičemž dílo je čistě formální, pokud jsou všechny jeho estetické vlastnosti formálními estetickými vlastnostmi“, antiformalistické myslitele pak definuje jako ty, kteří „se domnívají, že žádná umělecká díla nemají formální estetické vlastnosti“. Třetím typem, který Zangwill označuje za představitele přechodu filozofie estetiky do 21. století, je umírněný formalismus, jehož hlavní představitelé hájí zásadu, „že všechny estetické vlastnosti uměleckých děl ve vybrané třídě jsou formální, a za druhé, že i když mnohá umělecká díla mimo tuto třídu mají neformální estetické vlastnosti, mnohá z těchto děl mají také důležité formální estetické vlastnosti, které nelze ignorovat.“
Filosof Michalle Gal nabídl umírněnou verzi formalismu nazvanou „hluboký formalismus“, což je symbolický formalismus vycházející z filosofického estetismu. Umělecké dílo definuje jako hlubokou formu: „forma nasáklá obsahem, který z ní nelze vyjmout. Umělecký obsah, protože nemá žádnou existenci ani smysl mimo formu, nemůže být ve skutečnosti odkazován jinak než spekulativně. Obsah uzavírá formu do neprůhledného, nereflexivního, produktivního symbolu“. Zde zavádí široký pojem symbolu, neprůhledného-produktivního symbolu: symbolu, který není průhledný pro předem pojaté nebo určené referenty a významy, ale naopak vytváří nové.
.