Alabama již nemá místo, kde by se konaly živé dostihy chrtů.
Dostihové závodiště v Birminghamu končí s tímto sportem a bude se spoléhat na simulované vysílání, až bude případně znovu otevřeno.
Kip Keefer, výkonný ředitel birminghamské dostihové komise, uvedl, že toto rozhodnutí učinil v pátek Lewis Benefield, provozní ředitel závodiště. Příjmy z živých dostihů chrtů se v posledních letech staly „trapně nízkými“, řekl Keefer, přičemž většina příjmů závodiště pochází ze simulcastingu na jiných drahách.
„Bylo to především finanční rozhodnutí,“ řekl Keefer. „Příjmy zaostávaly. Není to produkt, který by se uživil sám.“
Dostihové závodiště v březnu ukončilo živé dostihy v rámci opatření proti pandemii koronaviru, která zastavila velkou část komerčních aktivit. Keefer však uvedl, že vedení závodiště věří, že ačkoli není v nejbližší době ve finanční situaci, aby mohlo pokračovat, chce nakonec vrátit živé dostihy psů – a dokonce i dostihy koní.
„To, o čem mluví, není trvalé zastavení dostihů,“ řekl. „Bude to značný úkol, aby se vše znovu rozběhlo, ale doufají, že se jim to podaří.“
Psí dostihy jako sport v posledních letech na národní úrovni ztrácejí na popularitě. Zatímco v deseti státech zůstávají legální, naživo se nyní konají jen v pěti. Západní Virginie má dvě psí dráhy, Iowa a Texas po jedné. Florida má aktivní dráhy, ale ústavní dodatek má do roku 2021 postupně zrušit komerční chrtí dostihy. Arkansaská asociace chovatelů chrtů chce dostihy postupně ukončit do roku 2023.
Animal Wellness Action, organizace na ochranu práv zvířat, rozhodnutí uvítala. Výkonný ředitel skupiny Marty Irby, rodák z Alabamy, uvedl, že je „nadšený, že tento archaický a zneužívající podnik v mém domovském státě nadobro překročil cílovou pásku.“
„Většina drah nevydělává, ale hazardní zájmy, které dráhy vlastní, jsou státy zavázány dotovat provoz a vyžadovat, aby dráhy provozovaly psy, i když je to prodělečné,“ řekl Irby.
Krátkodobě se birminghamské závodiště postará o likvidaci asi 400 až 450 chrtů. Přibližně 150 psů již opustilo chovy dostihového závodiště a odešlo na jiné dráhy. Podle Keefera má birminghamské závodiště adopční program s kontakty po celé zemi. V loňském roce umístil do nových domovů asi 450 psů; nyní má stejný cíl v krátké době. Mnoho psů je umístěno do ozdravoven, servisních organizací a dalších destinací.
„Je to trochu náročný úkol, ale mají na to personál a zdroje,“ řekl. „V Kanadě a Nové Anglii je velká poptávka.“
Birminghamské dostihové závodiště se zřejmě znovu otevře v květnu, pokud se 30. dubna zruší nařízení o koronaviru s ukončením platnosti alabamského příkazu Stay at Home.
Dráha byla otevřena v březnu 1987 jako Birmingham Turf Club, zařízení za 85 milionů dolarů na ploše 7 000 akrů pro dostihy plnokrevných koní. Město a region vkládaly do Turf Clubu velké naděje, s případnými plány na zábavní komplex. Velká návštěvnost, kterou si jeho sponzoři představovali, se však nedostavila a do roka provozovatelé vyhlásili bankrot. Hřiště nakonec v roce 1992 koupil Milton McGregor a jeho rodina ho provozuje i po jeho smrti v roce 2018.
V roce 1992 byly referendem povoleny závody chrtů na dráze. Koňské dostihy na závodišti skončily v červnu 1995.
Loni začalo závodiště nabízet automaty, které uživatelům umožňují uzavírat sázky na již proběhlé dostihy. V říjnu přibylo více než 300 historických sázkových automatů.
Keefer řekl, že konec živých dostihů, ať už dočasný nebo trvalý, je smutné období.
„Je smutné pomyslet na to, že v říjnu 1992, kdy jsme zde pořádali historicky první dostihy chrtů, bylo na místě 14 000 lidí,“ řekl. „Věrným fanouškům se to nelíbí. Až do samého konce těsně před uzavřením jste mohli vejít na dostihovou plochu nahoře v klubovně a viděli jste stejných pár stovek oddaných fanoušků. Ti by si závod nenechali ujít ani za nic na světě.“