Setkání, loučení a opětovné shledáníEdit
Gabriel Oak je mladý pastýř. Díky úsporám ze skromného života a půjčce si pronajal a osídlil farmu. Zamiluje se do o osm let mladší nově příchozí Bathsheby Everdene, pyšné krásky, která přijíždí bydlet ke své tetě. Postupem času si Bathsheba a Gabriel padnou do oka a Bathsheba mu dokonce jednou zachrání život. Když jí však učiní neokázalou nabídku k sňatku, odmítne; příliš si cení své nezávislosti a jeho příliš málo. Po několika dnech se odstěhuje do Weatherbury, vesnice vzdálené několik mil.
Když se setkají příště, jejich poměry se drasticky změnily. Nezkušený nový ovčácký pes shodí Gabrielovo stádo ze skály a zničí ho. Po prodeji všeho cenného se mu podaří vyrovnat všechny dluhy, ale vyjde z toho bez peněz. Hledá zaměstnání na veletrhu v městečku Casterbridge. Když nic nenajde, vydá se na další takový veletrh do Shottsfordu, města vzdáleného asi deset mil od Weatherbury. Cestou narazí na nebezpečný požár na farmě a vede kolemjdoucí k jeho uhašení. Když mu zahalená majitelka přijde poděkovat, zeptá se, zda nepotřebuje pastýře. Ta odkryje svou tvář a ukáže se, že není nikdo jiný než Bathsheba. Nedávno zdědila majetek po svém strýci a je nyní bohatá. Ačkoli je jí to poněkud nepříjemné, zaměstná ho.
Batšebin valentýn BoldwoodoviUpravit
Batšeba mezitím získá nového ctitele. William Boldwood je asi čtyřicetiletý zámožný farmář, jehož náruživost Bathsheba nevědomky probudí, když mu hravě pošle valentýnku zapečetěnou červeným voskem, na niž vyrazila slova „Vezmi si mě“. Boldwood, který si neuvědomuje, že valentýnka byla žertem, je jí posedlý a brzy ji požádá o ruku v domnění, že chce totéž. Ačkoli ho nemiluje, pohrává si s myšlenkou, že by jeho nabídku přijala; je to nejžádanější starý mládenec v okrese. Definitivní odpovědi se však vyhýbá. Když jí Gabriel vytkne její lehkomyslnost ohledně Boldwooda, odmítne ho.
Když Bathshebě začnou umírat ovce na nadýmání, ke svému rozčarování zjistí, že Gabriel je jediný muž, který je umí vyléčit. Její pýcha oddaluje nevyhnutelné, ale nakonec je nucena ho požádat o pomoc. Poté mu nabídne, aby jí vrátil práci, a jejich přátelství se obnoví.
Seržant TroyEdit
Na tomto místě se temperamentní seržant Francis „Frank“ Troy vrací do rodného Weatherbury a jedné noci se náhodou setká s Bathshebou. Její počáteční nechuť se změní v zamilovanost poté, co ji vzruší soukromou ukázkou šermířského umění. Gabriel si všimne Bathshebina zájmu o mladého vojáka a snaží se jí ho rozmluvit s tím, že by bylo lepší, kdyby se provdala za Boldwooda. Boldwood začne být vůči Troyovi agresivní a Bathsheba se vydá do Bathu, aby zabránila Troyovi v návratu do Weatherbury, protože se obává, co by se mohlo stát, kdyby se Troy s Boldwoodem setkal. Po návratu Boldwood nabídne svému sokovi velký úplatek, aby se Bathsheby vzdal. Trója předstírá, že nabídku zvažuje, a pak pohrdavě oznámí, že už jsou manželé. Boldwood se poníženě stáhne a přísahá pomstu.
Bathsheba brzy zjistí, že její nový manžel je improvizovaný hazardní hráč s malým zájmem o zemědělství. A co hůř, začíná mít podezření, že ji nemiluje. Ve skutečnosti Troyovo srdce patří její bývalé služebné Fanny Robinové. Před setkáním s Bathshebou Troy slíbil, že se s Fanny ožení; ve svatební den se však nešťastná dívka vydala do špatného kostela. Svůj omyl vysvětlila, ale Troy, ponížený tím, že zůstal stát před oltářem, svatbu vztekle zrušil. Když se rozešli, nevěděl Troy, že Fanny čeká jeho dítě.
Fanny RobinováUpravit
O několik měsíců později potkávají Troy a Bathsheba na cestě zuboženou Fanny, která se bolestně prodírá k chudobinci v Casterbridge. Troy pošle svou ženu dál, pak dá Fanny všechny peníze, které má v kapse, a řekne jí, že jí za pár dní dá další. Fanny vyčerpá poslední síly, aby dosáhla svého cíle. O několik hodin později umírá při porodu i s dítětem. Matka s dítětem jsou pak uloženy do rakve a poslány domů do Weatherbury k pohřbu. Gabriel, který ví o Troyově vztahu s Fanny, se snaží existenci dítěte utajit – Bathsheba však z pocitu povinnosti vůči bývalé služebné souhlasí, že rakev může zůstat přes noc v jejím domě. Její služebná a důvěrnice Liddy opakuje fámu, že Fanny má dítě; když je všechno služebnictvo v posteli, Bathsheba odšroubuje víko a uvidí uvnitř dvě těla.
Troy se pak vrací domů z Casterbridge, kam odjel, aby dodržel schůzku s Fanny. Když vidí důvod, proč se s ním nesetkala, něžně políbí mrtvolu a řekne utrápené Bathshebě: „Tato žena je pro mě víc, ať už je mrtvá, jak je, než jsi kdy byla, jsi nebo můžeš být ty“. Druhý den utratí všechny své peníze za mramorový náhrobek s nápisem: „Postaveno Francisem Troyem na milovanou památku Fanny Robinové…“ Pak se mu hnusí a nedokáže snést Bathshebinu společnost, a tak odchází. Po dlouhé procházce se vykoupe v moři a šaty nechá na pláži. Silný proud ho odnáší pryč, ale zachrání ho veslice. Domů se však nevrátí.
Trója se vracíEdit
O rok později, když už je Trója považována za utonulou, obnoví Boldwood svou žalobu. Bathsheba, zatížená pocitem viny za bolest, kterou mu způsobila, neochotně souhlasí, že se za něj za šest let provdá, což je dostatečně dlouhá doba na to, aby byl Troy prohlášen za mrtvého.
Troy je unaven svou existencí z ruky do úst jako potulný herec a uvažuje o tom, že získá zpět své postavení a manželku. Na Štědrý den se vrací do Weatherbury a jde do Boldwoodova domu, kde právě probíhá večírek. Přikáže Bathshebě, aby šla s ním; když se v šoku a hrůze stáhne, popadne ji za ruku a ona vykřikne. V tom Boldwood zastřelí Troye a neúspěšně se pokusí obrátit dvouhlavňovou zbraň proti sobě. Přestože je Boldwood usvědčen z vraždy a odsouzen k oběšení, jeho přátelé žádají ministra vnitra o milost a tvrdí, že je nepříčetný. Té je vyhověno a Boldwoodův trest je změněn na „uvěznění po dobu, kdy si to Její Veličenstvo přeje“. Bathsheba pohřbí svého manžela do stejného hrobu jako Fanny Robinovou a jejich dítě.
Gabriel triumfujeEdit
Bathsheba se během svých útrap stále více spoléhá na svého nejstaršího a, jak sama přiznává, jediného skutečného přítele Gabriela. Když jí oznámí, že odchází z jejího zaměstnání, uvědomí si, jak důležitým se stal pro její blaho. Té noci ho jde sama navštívit do jeho chaty, aby zjistila, proč ji opouští. Na nátlak jí neochotně prozradí, že je to proto, že lidé pomlouvají, že se s ní chce oženit. Ona vykřikne, že je to „… příliš absurdní – příliš brzy – na to myslet, zdaleka ne!“. On trpce souhlasí, že je to absurdní, ale když ho opraví, že je to jen „příliš brzy“, dodá si odvahy a znovu ji požádá o ruku. Ona souhlasí a oba se v tichosti vezmou.