Horní obrázek s laskavým svolením National Archives and Records Administration, 540139
Ve druhé světové válce zahynulo 60 milionů lidí – více než v kterékoli jiné válce předtím. Většinu zabitých tvořili civilisté, kteří žili na všech kontinentech. Téměř každá lidská rodina se cítila válkou nějakým způsobem poznamenaná. Ti nejšťastnější sice neztratili nikoho blízkého, ale i tak zažili vysídlení a strádání.
Miliony lidí neměly po válce domov ani vlast. Mnozí byli vyhnáni ze svých bývalých národů a nemohli se vrátit. Byli to „vysídlenci“, kteří se stali uprchlíky, často nevítanými i v přistěhovaleckých společnostech, jako jsou Spojené státy. Statisíce evropských Židů, kteří přežili holocaust, čelily vyhnanství ze svých historických komunit. Snažili se znovu vybudovat své životy v Jižní Americe, Mexiku, Spojených státech a Palestině – jejíž část se v roce 1948 stala státem Izrael.
Při snaze znovu se usadit lidé na celém světě méně konzumovali. V Anglii, Německu, Rusku, Polsku, Japonsku, Číně, Koreji a dalších zemích zůstalo velké množství občanů po roce 1939 téměř deset let podvyživených. Měli méně oblečení, méně přístřeší a častěji se jim vracely nemoci. Absence v zaměstnání a rodinné povinnosti se rozmohly, stejně jako se zvýšilo nezbytné úsilí o přežití. Říci, že život na konci války byl velmi těžký – dokonce i pro ty, kteří se narodili bohatí – je slabé slovo.
Mnohá z nejbohatších měst světa – včetně Berlína, Prahy, Drážďan a Tokia – byla proměněna v trosky. Všechny průmyslové země, s výjimkou Spojených států, vyšly z války s do značné míry zničenými zdroji, zemědělstvím a výrobou. V abnormálně mrazivé zimě 1945-46 kdysi prosperující občané hladověli; ti, kteří měli to štěstí a přežili, čelili budoucnosti plné utrpení a strachu. Konec války byl jen malým důvodem k oslavám, a to i mezi vítězi.
Zejména Američanům splynula druhá světová válka v paměti s Velkou hospodářskou krizí. Generace mužů a žen, kteří sloužili v zahraničí i doma (později poněkud nostalgicky nazývaná „největší generace“), prožila v předválečném desetiletí nejhlubší propad světové ekonomiky, kdy více než čtvrtina Američanů přišla o práci a miliony o farmy. Tyto děti krize si uvědomovaly, že hospodářské potíže přispěly k přitažlivosti násilných diktatur v zahraničí, a obávaly se návratu podobných potíží a vzestupu nových diktatur po válce.
Zejména Sovětský svaz získal po porážce Německa dominantní postavení ve východní polovině Evropy. Sovětský vůdce Josif Stalin byl za války americkým spojencem, ale nyní hrozilo, že využije obtížných poválečných podmínek silou a infiltrací. Jeho komunistická vláda pomohla porazit fašismus a zdálo se, že je připraven prosazovat komunismus jako alternativu k demokratickým a kapitalistickým hodnotám, za jejichž obranu Američané tak tvrdě bojovali. Rozdělení Německa a Rakouska na sovětský a spojenecký (americký, britský a francouzský) sektor symbolizovalo, jak válečná devastace vyvolala nové konfliktní body.
V roce 1946 bývalý britský premiér Winston Churchill barvitě popsal „železnou oponu“ oddělující Západ a Východ, přičemž obě strany stály na pokraji dalšího masivního konfliktu, nyní včetně atomových zbraní. Nikdo si válku nepřál, ale mocenské vakuum v poražených zemích a boj o kontrolu nad jejich budoucností ztěžovaly udržení míru. Vzniklo něco, co pozorovatelé nazývali „studenou válkou“, když se Spojené státy a Sovětský svaz snažily obnovit místa zničená válkou.
V důsledku toho se Američané nemohli vrátit k tomu, co historik C. Vann Woodward nazval jejich tradiční „svobodnou bezpečností“. Po předchozích válkách před druhou světovou válkou Američané rychle demobilizovali a udržovali velmi malou a levnou armádu v době míru. Armáda zůstala rozdělena mezi samostatná ministerstva války – armádu a námořnictvo – a Spojené státy měly jen málo zahraničních základen a téměř žádné seriózní zpravodajské služby. Američtí občané se důsledně bránili vynakládání velkých částek z veřejných prostředků na ozbrojené síly v době míru. Historicky byly Spojené státy ekonomickou, nikoli vojenskou mocností.
Americká vlajka vlající na půl žerdi na americkém vojenském hřbitově v Casablance v Maroku kolem roku 1943. The National WWII Museum, 2009.373.035
V letech po druhé světové válce však Spojené státy musely opustit tradice antimilitarismu, které jim tak dobře sloužily. K udržení pořádku ve válkou zničených oblastech a k odstrašení sovětského postupu vybudovaly Spojené státy bezprecedentní globální mírovou vojenskou mašinérii, která zahrnovala mohutné ministerstvo obrany, rozsáhlé tajné zpravodajské kapacity (včetně Ústřední zpravodajské služby), rostoucí jaderný arzenál a stálé vojenské základny po celém světě (a v okolí Sovětského svazu.) Spojené státy také uzavřely řadu aliancí s cizími zeměmi a garantovaly jejich bezpečnost prostřednictvím stálého rozmístění sil v zahraničí. Američtí vojáci zůstávali v západním Německu, Itálii, Turecku a Japonsku ještě dlouho po skončení druhé světové války. Americké námořnictvo zůstalo rozmístěno na všech hlavních světových námořních cestách. Pro zemi, která tradičně odmítala spojenectví a rozsáhlé vojenské nasazení v zahraničí, byly tyto změny šokem. Generál Dwight Eisenhower byl jedním z mnoha amerických vůdců, kteří se domnívali, že tento poválečný postoj je neudržitelný.
Cena pro americkou demokracii byla trvalá. Ačkoli Spojené státy vyšly z druhé světové války jako dominantní světová ekonomika, musely nyní nést ekonomiku a bezpečnost mnoha dalších společností, včetně bývalých protivníků. Program obnovy Evropy, běžně nazývaný „Marshallův plán“, schválený Kongresem v roce 1948 za účelem obnovy západní Evropy, měl stát více než 12 miliard dolarů z peněz amerických daňových poplatníků. Prostřednictvím Severoatlantické smlouvy, schválené Kongresem v roce 1949, se Spojené státy zavázaly k vojenské obraně západní Evropy, a to i za cenu rizika jaderné války. Američané platili za vojáky a zbraně, aby tento závazek splnili, až do 50. let 20. století, kdy evropští partneři měli více prostředků, aby mohli alespoň částečně pokrýt náklady.
Podobná historie se týká i Japonska. Americké jednotky okupovaly Japonsko až do roku 1951. Náklady hradili američtí daňoví poplatníci a Spojené státy financovaly velkou část domácí obnovy země. Vědci odhadují, že v letech 1946-1951 Spojené státy přispěly více než 2 miliardami dolarů na obnovu škol, továren a dalších institucí, které válka zničila. Američané snížili japonskou ekonomickou sílu a poté zaplatili obnovu bývalého protivníka jako nezbytnou hráz pro kapitalistický rozvoj a zadržování komunistů v Asii. Američané nezapomněli ani neodpustili japonskou agresivitu, ale uznali, že je nutné pomoci vytvořit novou zemi, která nebude znovu válčit, ale naopak bude podporovat mír a prosperitu v regionu.
Američané doma vytvořili něco, co vědci nazývají „stát národní bezpečnosti“, aby zvládli poválečné náklady a závazky. Federální vláda využila nových daňových pravomocí, zejména historicky vysoké daně z příjmu, aby zaplatila válečné přípravy a rekonstrukci. S omezenými konzultacemi s Kongresem převzal prezident nové pravomoci k řízení rozsáhlé stálé mírové armády. Během korejské války, necelých pět let po skončení druhé světové války, vyslal prezident Truman americké jednotky do boje, aniž by Kongres vyhlásil válku, jak mu ukládala ústava. Kongres už válku nikdy nevyhlásil a většinu válečných pravomocí přenechal prezidentovi.
Obavy z dalšího „rudého fašistického“ režimu v Sovětském svazu a později v antikomunistické Číně motivovaly Američany k tomu, aby ve jménu bezpečnosti tolerovali omezování osobní svobody. Po druhé světové válce zavedla federální vláda pro státní zaměstnance přísahu věrnosti a antikomunistická paranoia vedla k nespravedlivému zacházení s tisíci amerických občanů, zejména z řad menšin. Nejznámější byl senátor Joseph McCarthy, veterán z druhé světové války, který pomlouval a pronásledoval podezřelé komunistické sympatizanty, aniž by měl k dispozici důkazy nebo řádný soudní proces. Pro ty Američany, kteří se v důsledku McCarthyho působení dostali na „černou listinu“, zůstala daň za druhou světovou válku ještě dlouhá léta.
.