Anna Barry
(Tento článek byl původně publikován v SIAM News.)
Podle matematika Davida Mumforda z Brownovy univerzity je odpověď na tuto otázku jednoznačná: „Ne!“. Dne 27. února 2013 na veřejné přednášce v Institutu pro matematiku a její aplikace na Minnesotské univerzitě Mumford ukázal, jak starověké kultury, včetně Babyloňanů, védských Indů a Číňanů, dokázaly oblíbenou formuli dávno před Řeky. Tvrdil, že věta je nakonec pravidlem pro měření vzdáleností na základě kolmých souřadnic. To se přirozeně objevuje při výpočtech rozlohy pozemků pro účely, jako je zdanění a dědictví, jak ukazuje obrázek 1. Dále naznačil, že láska Řeků k formálnímu důkazu mohla přispět k přesvědčení Západu, že objevili to, co Mumford nazývá „prvním netriviálním matematickým faktem“.
Společně s Pythagorovou větou se Mumford zabýval objevem a používáním algebry a kalkulu ve starověkých kulturách. Jedním z jeho klíčových bodů je, že hluboká matematika byla v různých kulturách rozvíjena z různých důvodů. Zatímco v Babylónii byly algebraické „slovní“ úlohy kladeny zdánlivě jen pro zábavu, Devět kapitol o výpočetních metodách, považovaných za čínskou obdobu Euklidových Elementů, bylo sestaveno kolem roku 180 př. n. l. pro velmi praktické aplikace – mimo jiné Gaussovu eliminaci pro řešení soustav rovnic typu lin-ear, kterou Číňané prováděli pouze pomocí počítacích tyčí na tabuli (obrázek 2). Riemannovy součty přirozeně vyrostly z potřeby odhadovat objem. Mumford naznačil, že védští Indové dokonce uvažovali o problémech limit v integrálním počtu.
V rozporu se západním historickým přesvědčením, ukázal Mumford, Západ nevedl vždy v matematických objevech. Počátky kalkulu zřejmě vznikly zcela nezávisle v Řecku, Indii a Číně. Původní pojmy zahrnovaly plochu a objem, trigonometrii a astronomii. Mumford považuje za zlomový rok 1650, po němž se matematická aktivita přesunula na Západ.
Mumfordova prezentace je v rozporu se současnými texty o dějinách matematiky, které často opomíjejí objevy, k nimž došlo mimo Západ. Ukázal, že účely, pro které je matematika provozována, mohou být velmi kulturně závislé. Nicméně jeho přednáška poukazuje na základní skutečnost, že matematická zkušenost nemá žádné inherentní kulturní hranice.
Mumford, emeritní profesor na katedře aplikované matematiky Brownovy univerzity, pracoval převážně v oblasti algebraické geometrie a je předním badatelem v oblasti teorie vzorců. Mumford obdržel v roce 1974 Fieldsovu medaili; mezi jeho novější ocenění patří Shawova cena (2006), Steeleova cena za matematickou expozici (2007), Wolfova cena (2008) a Národní medaile vědy (2010).
Anna Barry, postdoktorandka v Institutu pro matematiku a její aplikace na Minnesotské univerzitě, navázala na svou reportáž z přednášky Davida Mumforda na IMA rozhovorem. Celý článek a rozhovor jsou k dispozici online na stránkách SIAM News.