Armadillos

Armadillo-mania is contagious in the Lone Star State, as Texans, without apparent reason, have adopted this armor-plated critter as their mascot. Náklonnost k blízkozrakému kořenáři dosáhla až módní úrovně, protože obtisky, hry, puzzle, svíčky, plyšové hračky, figurky, šperky, trička a další předměty jsou zdobeny nebo tvarovány tak, aby připomínaly pásovce.

A co tvor, který způsobil tento podivný kult milovníků pásovců – méně pravděpodobného savce bychom těžko hledali. Dokonce není ani přítulný. Někteří pozorovatelé, kteří kouzlu pásovce nepropadli, byli tak nevlídní, že ho označili za ošklivého.

Pásovec devítipásý patří do primitivního řádu savců zvaného Endentata, což znamená „bezzubí“. Tento název je však v případě pásovce zavádějící. Chybí mu sice řezáky a špičáky, ale má dvacet osm až třicet dva stoliček, které jsou v čelistech zasazeny hodně vzadu. Protože sedm nebo osm zubů lemujících každou stranu horní a dolní čelisti není vidět, pokud není tlama zcela otevřená, je snadné pochopit, proč bylo zvíře považováno za bezzubé.

Další zařazení pásovce devítipásého jej řadí do podřádu Xenarthra, který se zřejmě vyvinul v Jižní Americe. Mravenečníci, lenochodi a pásovci tvoří tři čeledi v rámci tohoto podřádu a s výjimkou pásovce devítipásého jsou všichni ostatní členové omezeni na Střední a Jižní Ameriku.

Pásovec devítipásý, putující z Jižní Ameriky, se do Texasu dostal z Mexika před o něco více než sto lety. V 70. letech 19. století byl jeho texaský areál omezen na údolí Lower Rio Grande Valley, ale o dvacet let později se vyskytoval až po Austin. Jeho areál se dále rozšiřoval na sever a na východ a v Louisianě mu vyhovovaly životní podmínky. Ve 30. letech 20. století se přesunul do Oklahomy a zvýšil svou populaci v Texasu.

Nebýt chladného počasí, mohl tento jihoamerický přistěhovalec stále cestovat na sever. Mírné klima je však pro jeho přežití nezbytné, protože pásovec nehibernuje a nesnese dlouhá období mrazů. Pancéřový krunýř, který pokrývá většinu jeho dobře osvaleného těla, mu sice poskytuje určitou ochranu, ale proti chladu ho izoluje jen málo.

Tělesná schránka se dělí na tři hlavní části. Přední část chrání ramena a poskytuje prostor, do kterého lze částečně schovat hlavu. Zadní část chrání pánevní oblast a prostřední – která se skládá z devíti pružných, poněkud teleskopických pásů – spojuje ostatní dvě části.

Těžké šupiny pokrývají hlavu pásovce a obnažené plochy jeho nohou, ale spodní části těla nechrání nic kromě tvrdé kůže a trochy hrubých chlupů. To znamená, že když je zvíře chyceno, má jen malou obranu proti psům, kojotům, pumám a dalším podobným predátorům. Z tohoto důvodu může být hladký povrch krunýře pro přežití důležitější než jeho pancéřové vlastnosti. Umožňuje pásovci proběhnout těžkým křovím a ostružiním a uniknout predátorovi, který nedokáže projít trnitým podrostem tak rychle.

Přestože může být ve většině případů užitečný, je těžký krunýř určitým handicapem v okolí vody. Pokud je pásovec vhozen do hluboké vody, potopí se, pak se vynoří na hladinu a plave neobratným tahem psího pádla. Jeho těžké tělo zůstává téměř celé ponořené a zvíře se rychle unaví. Aby zvýšil vztlak a vyrovnal váhu krunýře, polyká pásovec vzduch, čímž si nafoukne žaludek a střeva na dvojnásobek obvyklé velikosti. To vytváří vestavěnou záchrannou vestu. Když plavání skončí, může trvat až tři hodiny, než se zbaví spolykaného vzduchu.

Pásovci byli pozorováni, jak místo plavání překonávají úzké potoky a příkopy u silnic chůzí po dně, ale je sporné, jak často se tak děje. Někteří se domnívají, že je to neobvyklé, zatímco jiní soudí, že k takovým krátkým přechodům dochází ve známém domovském teritoriu zvířat často.

Aby otestovali schopnost pásovců pohybovat se pod vodou, provedli někteří vědci pokus s bazénem vody širokým osm stop. Hladina vody, která byla prvních šest stop hluboká asi šest centimetrů, se na posledních dvou stopách zvýšila na dvanáct centimetrů. Pásovec vypuštěný na okraj snadno vstoupil do vody a přešel bazén. Během experimentu byl nucen udělat deset okružních cest. Pokaždé, ať už vstoupil z mělké nebo hlubší strany, šel místo plavání pěšky. Ve dvanácticentimetrové vodě byl zcela ponořený, ale v mělčí vodě měl odkrytou horní část krunýře. Během pokusu se stala zajímavá věc. Ačkoli to pásovec zpočátku nedělal, při pozdějších přechodech držel při chůzi mělkou vodou tlamu nad hladinou.

Pásovec se obvykle vyskytuje v blízkosti nějakého vodního zdroje. I když je vlhkost jeho potravy vysoká, stále vyžaduje pitnou vodu, kterou obíhá jako pes. Rád se také ochlazuje válením v bahně jako prase.

V zamračených nebo deštivých dnech, kdy jsou teploty vysoké, se pásovec kochá a hledá potravu po celý den. Lesní porosty poskytují za jasných a horkých dnů stinná místa k hrabání, ale když se teplota příliš zvýší, zamíří pásovec do chladnějšího pohodlí své nory a vyčkává na soumrak a noční hodiny, aby si mohl najít potravu. V zimě je tomu přesně naopak. Pásovec se vydává za potravou pouze ve dne, kdy mu zimní slunce poskytuje trochu tepla. Nory poskytují určitou ochranu před nepřízní počasí, ale čas strávený pod zemí je omezen potřebou pásovce denně shánět potravu.

Tělo pásovce o hmotnosti dvanáct až sedmnáct kilogramů vyžaduje hodně potravy, takže čas strávený nad zemí zabírá hledání potravy. Bylo by opravdu vzácné najít nerušeného pásovce, který by si nehledal potravu.

Obvykle se pásovec potuluje neuspěchaným způsobem. Pokud je ponechán o samotě, pohybuje se rychlostí nejvýše jedné třetiny míle za hodinu, ale když hrozí nebezpečí, dokáže přidat na rychlosti a je mistrem ve vyhýbání se. Na rozdíl od některých svých jihoamerických příbuzných se pásovec devítipásý kvůli ochraně nesvíjí do těsného klubíčka. Pokud není zraněný nebo vyčerpaný, při leknutí utíká.

Při neustálém a oddaném hledání potravy pásovec jako by nevnímal své okolí. Jeho drobné oči mohou být částečně zavřené nebo napůl zahrabané ve vegetaci, když se prokořeňuje. I když jsou oči odkryté, lze jeho zrak považovat pouze za slabý. Když krmící se pásovec vycítí nebezpečí, může se postavit na zadní nohy, podepřít se ocasem a zdánlivě se rozhlížet, zatímco čichá ve vzduchu a hledá nepřátele. Může se však dívat přímo na někoho, kdo stojí na místě, a nedat najevo, že něco vidí. Pokud člověk zůstane nehybný a nevydá žádný zvuk a pokud se k pásovci nedostane lidský pach, bude pravděpodobně pokračovat v krmení.

Pokud se pásovec lekne, může reagovat tak, že před útěkem vyskočí přímo vzhůru. Jeden pozorovatel, který na krmícího se pásovce házel po jednom malé kamínky, uvedl, že zvíře po dopadu každého kamínku vyskočilo do vzduchu, pak se postavilo a očichávalo vzduch kvůli nebezpečí. Krátce po každém skoku se krmení obnovilo, když nebyl vycítěn ani spatřen žádný nepřítel. Poté, co v blízkosti přistálo několik kamenů, se zdálo, že skutečnost, že vyrušení může znamenat nebezpečí, konečně pronikla do jeho mozku, a vzlétlo vysokou rychlostí.

Tato nervózní reakce při skocích je pravděpodobně příčinou mnoha zabitých pásovců na silnicích. I když se motoristovi podaří zvíře zastavit koly vozidla, skok vzhůru přivede tělo pásovce do kontaktu s podvozkem auta, čímž dojde k rozbití krunýře a smrtelnému zranění.

Pásovce nelze v žádném případě považovat za nenápadná zvířata. Nejeden lovec byl zklamán, když se ze stáda jelenů, o kterém si myslel, že míří k jeho posedu, vyklubal čenichající a šoulající se pásovec, který si razil cestu listím a dalšími lesními zbytky. Jako by to nebylo dost hlučné, pásovec může také vydávat tiché vrčivé zvuky, když hrabe potravu.

Blízkozraký čich umožňuje pásovci najít housenky, brouky, hmyz, slimáky, červy, mravence a další podobné labužnické pochoutky, které mohou být zahrabané pod šesti centimetry půdy. Jeho dlouhé ostré drápy – čtyři na předních nohách a pět na zadních – dokážou vyhrabat z půdy nebo ztrouchnivělého dřeva i ty nejodolnější pamlsky a jeho jemně ostnatý, lepkavý jazyk je jako stvořený k jejich sbírání.

Přestože se živí také bobulemi a některými dalšími rostlinami, právě kořenění a hrabání hmyzu přivádí pásovce do konfliktu s lidmi. Málokdo se při pohledu na poškozené trávníky, záhony a zahrady utěšuje tím, že pásovec, který škodu způsobil, pouze hledal brouky – housenky, které mohou být pro tytéž trávníky, květiny a zahrady škodlivé, ale ne tak zjevným způsobem.

Při krmení pásovec vyhrabává kuželovité jámy, obvykle ne hlubší než tři nebo čtyři centimetry. Než se přesune dál a začne hledat další místa k hrabání, sežere veškerý hmyz, který v půdě najde. Tyto jámy se mohou stát pastí na další hmyz a pásovec je pravidelně navštěvuje. Když pásovec najde mraveniště nebo hnízdo termitů, začne hrabat s plnou vervou. Jazyk vybírá mravence nebo termity tak rychle, jakmile jsou odhaleni, a krmící se pásovec může skončit s hlavou, rameny a někdy i celým tělem pod zemí. Vznikne velká nevzhledná díra.

Kromě hrabání potravy slouží pásovci k hloubení nor i drápy. Ve vápencových oblastech se pásovec musí spoléhat na přirozené dutiny ve skalách, které mu poskytují úkryt, ale četné nory se nacházejí i v písčitých hlínách východního Texasu a dalších oblastech, kde je hrabání poměrně snadné. Jeden pásovec může mít ve svém desetiakrovém areálu až patnáct nor – některé používané a některé opuštěné.

Většina těchto nor má průměr sedm až osm palců a délku dva až pětadvacet metrů. Obvykle jsou poměrně rovné, ale dochází k ohybům a zatáčkám, když kopáč narazí na podzemní překážku. Nora vyhrabaná kolem sítě kořenů stromů může skončit složitými tunely. Nory sloužící jako trvalá obydlí mohou mít několik chodeb s otvory nad zemí, ale obvykle se pravidelně používá pouze jeden vchod. Ostatní slouží jako nouzový přístup. Vchody často pomáhá zakrýt ostružiní nebo jiná hustá vegetace.

Pusté nory se často stávají domovem vačic, králíků, skunků, hlodavců, sov, hadů, pavouků a dalších podobných tvorů. Z tohoto důvodu není moudré sahat do jakékoli nory a snažit se najít pásovce doma.

S výjimkou období rozmnožování a doby, kdy jsou mláďata malá, je pásovec samotářský tvor a žije ve své noře úplně sám. Hnízdní nory obsahují hnízdní prostor, který je vyplněn zhruba keříkem listí a trávy. Vegetace je volně nacpaná do kopulovité komůrky a pásovec se při každém použití hnízda pouze protlačí dovnitř a ven. Hnízdní dutina, která se obvykle nachází na vzdáleném konci tunelu, má v průměru asi osmnáct centimetrů a může být až tři metry pod zemí.

Podle Williama B. Davise v knize The Mammals of Texas probíhá rozmnožování od září do prosince, přičemž nejprve se rozmnožují starší samice a později mladší. Mláďata se rodí v březnu a dubnu. Samice má čtyři mléčné žlázy – dvě na horní části hrudi a dvě na spodní části břicha – právě tolik, aby se pokaždé narodila čtyřčata. Čtyři mláďata, vždy stejného pohlaví, pocházejí z jednoho oplozeného vajíčka. Zárodek začíná jako jediný jedinec, avšak procesem dělení a následným druhým dělením vznikají čtyři klonální embrya. Každé z nich je uzavřeno ve vlastním blanitém vaku.

Mláďata se rodí s otevřenýma očima a během několika hodin jsou schopna se pohybovat. S výjimkou měkkých kožovitých schránek jsou mláďata miniaturními kopiemi dospělců. Protože krunýř nelze shodit a nahradit větším, musí se s růstem mláděte zvětšovat a ztvrdne až v dospělosti.

Výpravy za hmyzem s matkou začínají ještě před odstavením, které probíhá asi ve dvou měsících věku. Mláďata zůstávají s matkou až do začátku dalšího období rozmnožování. Poté se vydávají na samostatnou cestu. Pohlavní dospělost nastává ve druhém roce.

Protože se běžně rodí čtyřčata stejného pohlaví, je pásovec učenlivý ideálním laboratorním zvířetem pro různé typy lékařských výzkumů. Geneticky identická mláďata poskytují vestavěnou kontrolu. Pásovec je zvláště cenný pro výzkum lepry, protože je kromě člověka jediným známým savcem, který se může touto znetvořující chorobou nakazit. Doufejme, že díky tomuto výzkumu poskytne pásovec klíč k léku na lidskou lepru.

U několika pásovců odchycených ve volné přírodě v jižní Louisianě a východním Texasu byla zjištěna mykobakteriální lepra. Lidé, kteří konzumují maso pásovců, zjistí, že důkladnou tepelnou úpravou by se maso mělo stát neinfekčním. Největší nebezpečí nákazy (pokud vůbec) však hrozí při čištění a úpravě zvířat.

V zájmu ochrany zdraví byl v Texasu přijat zákon zakazující prodej živých pásovců. (Stejný zákon rovněž zakazuje prodej skunků, zvířat, o nichž je známo, že přenášejí vzteklinu). Účel zákona je chvályhodný, ale díky současné pásovcovománii se zákazem prodeje živých pásovců nesnížil kontakt lidí s těmito obrněnými zvířaty. Stále jsou chytáni na závody pásovců; z jejich krunýřů se vyrábějí tvrdé čepice a další podivné kuriozity, celá zvířata se vycpávají v tak nedůstojných polohách, jako je ležení na zádech, kdy údajně chlemtají pivo z láhve, a maso se peče, griluje nebo se z něj dělá chilli.

Jídlo z pásovců není dnes v Texasu příliš rozšířené, ačkoli je mezi obyvateli na jih od hranic oblíbené už více než sto let. Mnoho Texasanů, zejména v letech krize ve 30. letech 20. století, večeřelo „Hooverovo prase“ a označovali pásovce za „vepřové maso chudých“.

Jedním z důvodů, proč lidé pásovce nejedí častěji, je pravděpodobně silný zápach tohoto zvířete. Tento zápach vychází ze žláz umístěných v blízkosti řitního otvoru. Tyto žlázy o průměru jedné čtvrtiny palce a délce tří osmin palce jsou přítomny u obou pohlaví a nejsou nápadné, pokud nejsou vysunuté a funkční. Vůně, která je přítomna vždy, zesílí, když se zvíře vzruší nebo bojuje.

.