Čtyřicetiletý tesař, manžel a otec čtyř dospívajících dětí, spadne v práci ze žebříku a utrpí těžký úraz hlavy. Léčba během hospitalizace zahrnuje intubaci a mechanickou ventilaci k ochraně dýchacích cest a operaci ke zmírnění tlaku na mozku, který vznikl v důsledku subdurálního hematomu. Lékaři mu také zavedou žaludeční sondu pro umělou výživu. Když se zotavuje v rehabilitačním zařízení, je schopen znovu dýchat bez nutnosti použití ventilátoru. Otevře oči a rozhlédne se po místnosti. Přebírá téměř normální cyklus spánku a bdění a občas vydává nějaké hlasové zvuky, které se nezdají být smysluplné. Není schopen sám jíst a aspiruje jídlo, pokud je mu vloženo do úst. Po šesti měsících tohoto okrajového zotavování je neurologem prohlášen za osobu v perzistentním vegetativním stavu (PVS) a rodina se začíná zajímat o jeho budoucnost. Neochotně uvažují o odpojení umělé výživy s tím, že by takto žít nechtěl.
Příběh Terri Schiavo a snaha jejího manžela o získání práva na odpojení vyživovací sondy vyvolal veřejnou debatu a mnoho individuálních introspekcí na téma odpojení umělé výživy u pacientů s PVS. Tehdejší předseda většiny v americkém Senátu a známý kardiochirurg William Frist na záznamu zpochybnil názor několika neurologů, kteří prohlásili, že paní Schiavo byla v PVS „na základě přezkoumání videozáznamu, který jsem si včera večer asi hodinu prohlížel ve své kanceláři“ . Při úvahách o této problematice je třeba, aby lékařská komunita i laická veřejnost lépe porozuměla diagnostickým kritériím PVS. Otevřené oči a přítomnost autonomních funkcí mohou být pro rodiny i zdravotnický personál matoucí a obtěžující a mohou vést k falešným očekáváním a chybným rozhodnutím.
Termín PVS zavedli v roce 1972 skotský neurochirurg Bryan Jennett a americký neurolog Fred Plum . Volba slova „vegetativní“ byla účelová a měla zdůraznit skutečnost, že takový člověk je organicky živý, ale postrádá intelektuální aktivitu nebo vnímání. Za druhé bylo zvoleno proto, že je to termín, kterému rozumí rodiny postižených. Nešťastné používání termínu „vegetable“ při označování takových pacientů zpochybnilo vhodnost označení PVS při popisu tohoto stavu.
PVS vzniká v důsledku poškození mozku po přerušení krevního zásobení (anoxické poškození mozku), při infekci centrálního nervového systému (jako při encefalitidě) nebo po těžkém úrazu hlavy. Pacient má zachovány autonomní funkce a funkce mozkového kmene, ale nemá schopnost přijímat smyslové podněty nebo komunikovat. Spánek a bdění se často vrací k normálu, oči jsou obvykle otevřené a pacient může dělat grimasy nebo chrčivé zvuky. Diagnózu PVS je vhodné odložit nejméně do jednoho měsíce po poruše vědomí.
V roce 1994 zveřejnil časopis New England Journal of Medicine konsenzuální zprávy pracovní skupiny, která byla pověřena stanovením klinických kritérií pro diagnostiku PVS . Klinická kritéria jsou:
- Žádné známky uvědomování si sebe sama nebo okolí; žádná interakce s ostatními.
- Žádné známky trvalých, reprodukovatelných, záměrných nebo dobrovolných behaviorálních reakcí na zrakové, sluchové, hmatové nebo škodlivé podněty.
- Žádné známky porozumění řeči nebo vyjadřování.
- Obnovení cyklů spánek-bdění, vzrušení, dokonce úsměv, mračení, zívání.
- Dostatečné autonomní funkce hypotalamu a mozkového kmene pro přežití v případě poskytnutí lékařské nebo ošetřovatelské péče.
- Inkontinence střev a močového měchýře.
- Variantně zachované reflexy lebečních nervů a míchy.
PVS je třeba odlišit od jiných poruch dlouhodobé poruchy vědomí, jako je stav minimálního vědomí, akinetický mutismus, syndrom uzamčení a mozková smrt. Obvyklá vyšetření prováděná při hodnocení PVS jsou elektroencefalogram (EEG), zobrazovací vyšetření mozku, jako je MRI nebo CT, a případně PET vyšetření. Nejdůležitější při hodnocení je však anamnéza pacienta – včetně co nejjasnějšího pochopení počátečního inzultu – a fyzikální vyšetření neurologem.
Léčba pacientů s PVS obvykle zahrnuje dočasnou tracheostomii a zavedení perkutánní výživové sondy, protože pacienti nejsou schopni normálně jíst. Rozhodnutí rodiny zvážit odepření nebo ukončení péče často přichází měsíce nebo dokonce roky po úrazu. Protože v té době jsou již autonomní funkce relativně normální a umělé dýchání již není potřeba, nezbývá než umělou výživu a hydrataci pozastavit. V té době se rodiny, které se smířily s tím, že stav je skutečně nezvratný, obvykle spoléhají na morální a náboženské autority a na známé preference pacienta, kterými se při svém rozhodování řídí.