(CNN) Forskare har hittat ett fossil av ett tidigt däggdjur, det så kallade ”galna odjuret”, som levde för 66 miljoner år sedan på Madagaskar, och det liknar inget annat däggdjur som vi känner till, vare sig det lever eller är utdött.
Detta däggdjur, ungefär lika stort som en opossum, hade en blandning av märkliga egenskaper som inte har setts tillsammans tidigare. Det belyser evolutionära konstigheter som kan uppstå i samband med evolutionen när den sker isolerat på öar som Madagaskar, som är hemvist för andra arter, levande och utdöda, som inte finns någon annanstans i världen.
Däggdjuret är det mest kompletta och välbevarade skelettet av en gondwanatherian, vilket är ett däggdjur som levde på den forntida sydliga superkontinenten Gondwana, som nu utgör kontinenterna på det södra halvklotet.
Fossiler från den mesozoiska eran, mellan 65 miljoner och 252 miljoner år sedan, är sparsamma från Gondwana, och omfattar till stor del föremål som en enda skalle, bitar av käkben och tänder.
Men detta däggdjur, som ser lite ut som en grävling i den konstnärliga rendering som bygger på skelettet, är så välbevarat att det innehåller broskvävnad, små ben och varelsens korta svans.
Detta är det välbevarade skelettet av Adalatherium hui, ett gondwanatheriskt däggdjur som levde på Madagaskar för 66 miljoner år sedan. Forskarna gav den namnet Adalatherium hui, ett hybridnamn som kombinerar det madagaskiska ordet för ”galen” och det grekiska ordet för ”odjur”. Hui är en vinkning till den avlidne Yaoming Hu, en av studiens medförfattare vid Stony Brook University.
De tror att just den här varelsen var en juvenil varelse, som vägde omkring sju kilo. Men jämfört med de andra däggdjur från Gondwana som levde på den tiden, som var i storlek med möss, var den ganska stor. Den levde bland dinosaurier och uråldriga krokodiler innan en asteroidnedslag utplånade dem alla för 66 miljoner år sedan i slutet av kritaperioden.
Den var också otroligt konstig.
”Med tanke på vad vi vet om skelettets anatomi hos alla levande och utdöda däggdjur är det svårt att föreställa sig att ett däggdjur som Adalatherium skulle ha kunnat utvecklas; den böjer sig och bryter till och med mot många regler”, säger David Krause, huvudförfattare till studien, förste intendent för paleontologi för ryggradsdjur vid Denver Museum of Nature & Science och professor emeritus vid Stony Brook University.
Studien publicerades i onsdags i tidskriften Nature.
Skelettet innehåller ett antal märkliga drag som forskarna inte riktigt kan förstå.
Adalatherium hade till exempel fler hål i ansiktet än något annat känt däggdjur, sade Krause i en presskonferens på tisdagen. Dessa hål, som kallas foramina, skapade vägar för blodkärl och nerver, vilket ledde till en otroligt känslig nos som var täckt av morrhår. Den hade också ett stort hål på toppen av nosen som inte kan jämföras med något känt däggdjur som någonsin levt eller för närvarande lever.
Dess tänder kan inte heller jämföras med något annat. De är strukturerade på ett märkligt sätt som inte kan förklaras. Krause sade att dess bakre tänder ”kommer från yttre rymden.”
Den här ritningen visar Adalatheriums skelett. Djurets ryggrad innehöll fler ryggkotor än något annat känt däggdjur från den mesozoiska eran. Och det måste ha gått på ett märkligt sätt, eftersom djurets främre halva inte stämmer överens med dess bakre halva. Och ett av dess bakben var böjt.
Underarmarna och axlarna kan jämföras med katter och hundar, vilket innebär att de var placerade under kroppen – mycket ovanligt för tidiga däggdjur som gick mer som reptiler, säger Simone Hoffmann, medförfattare till studien och biträdande professor vid New York Institute of Technologys avdelning för anatomi.
Men bakbenen har det motsatta mönstret, vilket tyder på att benen spreds ut och hade mer utspridda knäleder som reptiler. Två mönster hos ett djur innebär att det gick väldigt annorlunda än något som lever idag, säger Hoffman. Men de tror att den kunde springa, utöver andra sätt att röra sig.
Adalatherium hade också starka, långa klor på bakbenen, vilket tyder på att den grävde med hjälp av bakbenen.
”Adalatherium är den märkligaste av de märkligaste”, sade Hoffmann. ”Att försöka ta reda på hur den rörde sig är nästan omöjligt eftersom till exempel dess framsida berättar en annan historia än dess baksida.”
Skilda ö-djur och var man hittar dem
Krause och hans kollegor har undersökt fossil som tillhörde ovanliga djur som levde på det gamla Madagaskar i 25 år. Det här fossilet hittades 1999 på platsen för en sedimentbassäng i nordvästra Madagaskar. Men det undersöktes nyligen.
Flera expeditioner till den bassängen har avslöjat ben från dinosaurier och andra ryggradsdjur, eller ryggradslösa djur, som är välbevarade och begravda av det urgamla flödet av skräp i bassängen. Men de var tvungna att samla in tusentals exemplar bara för att hitta en handfull däggdjursfossil, sade Krause.
Under 2010 hittade de kraniet av en gondwanatherian. Innan dess var upptäckter av dem i stort sett begränsade till tänder och käkfragment.
Fossiler av gondwanatherianer hittades först i Argentina, följt av upptäckter i Afrika, Indien, Antarktishalvön och Madagaskar. Först trodde forskarna att de var besläktade med sengångare, myrsländor och bältdjur. Men de står för sig själva och är inte besläktade med något som lever i dag. ”Nu vet man att de har varit en del av ett stort evolutionärt experiment och gjort sin egen sak, ett experiment som misslyckades och avslutades under Eocen för cirka 45 miljoner år sedan”, säger Krause.
Om det ”galna odjuret” kan relateras till något är det enligt forskarna multituberculates, en grupp utdöda gnageliknande däggdjur som levde på de norra kontinenterna.
Forskarna menar att det har utvecklats i den isolerade miljön på en ö. Och Madagaskar har varit en ö under lång tid. Den skildes från den indiska subkontinenten för 88 miljoner år sedan och har varit ensam sedan dess.
Detta gav djur och dinosaurier på Madagaskar, som Adalatherium ”gott om tid att utveckla sina många löjliga egenskaper”, säger Krause.
Krauses team har hittat ett antal andra märkliga fossil på Madagaskar, bland annat en gigantisk, bepansrad, rovdjursgroda som kallas Beelzebufo, en växtätande krokodil med kort nos som kallas Simosuchus och en dinosaurie med bocktänder som kallas Masiakasaurus.
”Madagaskar är en ganska konstig plats”, sa Krause. ”Växter och djur där är inte kända någon annanstans i världen. Evolutionen på öar leder till detta i någon mening.”
När djur utvecklas i isolerade områden, som öar, måste de hantera konkurrens, rovdjur och födokällor. Detta gör att de utvecklas till arter som inte liknar djuren på fastlandet, inklusive ovanliga former och storlekar.
Forskare kallar det för ”ö-regeln”: små djur ökar i storlek, en form av gigantism, medan stora däggdjur minskar i storlek.
Adalatherium försvann troligen tillsammans med resten av de märkliga djuren på Madagaskar för 66 miljoner år sedan, innan öns befolkning började på nytt med inhemska arter som lemurer. Men upptäckten kastar ljus över de fascinerande däggdjur som fanns före dem vi känner till idag. Och endast mer forskning och upptäckter kommer att fylla de återstående luckorna.
”Adalatherium är bara en bit, men en viktig bit, i ett mycket stort pussel om tidig däggdjursutveckling på södra halvklotet”, konstaterade Krause. ”Tyvärr saknas fortfarande de flesta bitarna.”
Rättelse: I en tidigare version av denna artikel angavs fel institution för Simone Hoffmann, medförfattare till studien. Hoffmann är biträdande professor vid New York Institute of Technology’s avdelning för anatomi.