War Thunder är baserat på kombinerade vapenstrider i luften, på land och till sjöss. Enligt spelets creative director Kirill Yudintsev är det det enda spelet som omfattar alla dessa tre upplevelser i en och samma spelsession. Fordonen sträcker sig från flottfartyg från tiden före första världskriget, från mellankrigstiden och spanska inbördeskriget för stridsvagnar och flygplan, till Irakkriget och framåt, med tonvikt på andra världskriget samt en betoning på Vietnam och kalla kriget. Spelarna kan styra flygplan, markfordon och krigsfartyg från olika nationer, de stora som USA, Tyskland, Ryssland, Storbritannien och Japan, samt nationer med mindre militärer eller mindre framträdande i konflikter, som Italien, Frankrike, Kina och Sverige. Själva spelet är uppdelat i tre huvudkategorier: Flyg, mark och flotta med spellägen uppdelade mellan arkad, realistisk och simulator som erbjuder olika stridsstilar. I Aviation är spelet begränsat till flygplan utan helikoptrar medan Ground Forces och Fleet kommer att inkludera sina respektive fordonstyper av markfordon och krigsfartyg tillsammans med flygplan. Aviation är uppdelat mellan forskningsträd för flygplan med fasta vingar och helikoptrar, medan Fleet är ytterligare uppdelat mellan två forskningsträd, ”Bluewater” och ”Coastal”, där bluewater representerar fartyg av storleken förstörare till slagskepp och slagkryssare, medan coastal fokuserar på mindre fartyg som t.ex. motortorpedobåtar, motorkanonbåtar, subchasers och fregatter. Det finns ett enspelarläge som fokuserar på historiska miljöer samt ett samarbetsläge mot AI markfordon och flygplan.
Arcade BattlesEdit
I det här läget drar spelet två lag av spelare (med upp till 16 spelare på varje sida) med fordon från olika nationer med varierande stridsförmåga. Det är möjligt att se fordon av samma typ i olika lag och olika länder i spelarens eget lag. Skador och fysik är kraftigt förenklade (vid mycket snabba dykningar slits t.ex. inte vingarna av flygplan och de är fortfarande kontrollerbara, och markfordon får en ökning av motoreffekten), men behåller en viss realism (t.ex. är bombplan inte lika manövrerbara som jaktplan). I Arcade finns det mekanismer som – även om de är orealistiska – är tänkta att göra spelarens upplevelse enklare (t.ex. kan flygplan ladda om i luften när ammunitionen tar slut). Det finns också en indikator som visar var bomber och granater skulle landa och som visar om granater skulle penetrera motståndarens fordon eller inte. Alla spelarstyrda fordon, AI-kontrollerade fordon och markmål är tydligt märkta som vän eller fiende i det här läget.
För flygplan spelas spelen i antingen Ground Strike, där spelarna för att vinna måste förstöra alla fientliga markenheter, skjuta ner alla fientliga flygplan och förstöra fiendens flygfält och bombningspunkter; Domination, som består av att inta neutrala eller fientliga flygfält genom att landa på dem i cirka fem sekunder, vilket gör att det fientliga laget förlorar poäng; eller Air Domination, som kräver att spelarna har total kontroll över ett luftrumsområde tillräckligt länge för att inta det. För att förenkla siktet visas en ”ledande markör” när ett fiendeplan är inom räckhåll. Denna visar en förutsägelse om var fiendeplanet kommer att befinna sig när kulorna från det mindre kalibervapnet når fram om planet fortsätter sin nuvarande bana.
För markstyrkorna kretsar Domination kring att erövra tre strategiska zoner på kartan, medan Conquest bara innehåller en. I Break måste de två lagen erövra en serie punkter i tur och ordning, medan i Battle har varje lag sin egen baszon och måste förhindra att den erövras.
I november 2020 lade spelpatchningen ”New Power” till möjligheten att kunna använda en atombomb i arkadstrider för markstyrkorna om spelaren fick de nödvändiga ”Air Strike”-poängen, som för närvarande är 16. Om den används flyger spelaren ett tungt bombplan över slagfältet och släpper bomben när det indikeras. Resultatet är en nukleär detonation och tillhörande animation som resulterar i att matchen omedelbart slutar som en seger för spelaren som använder bomben.
Realistic BattlesEdit
Det här läget, som tidigare kallades Historical Battles, är utformat för mer avancerade spelare och erbjuder mer realistisk fysik, skademodellering och ger bättre belöningar, men det är också ett svårare läge som kräver mer skicklighet och med i striderna. samtidigt som det behåller några av de förenklade delarna av gränssnittet och kontrollerna i Arcade Battles. För majoriteten av matcherna i det här läget väljs spelarna så att de endast har samarbetande nationer i varje lag (axelmakter och allierade makter),vilket gör det möjligt att återskapa verkliga scenarier, som slaget om Stalingrad mellan Sovjetunionen och Tyskland.
I Air Realistic Battles har spelarna inte möjlighet att återuppstå. När ammunitionen eller vapnen är uttömda måste flygplanen landa på sitt flygfält för att ladda om, tanka och reparera. Fientliga flygplan får avståndsmarkörer och namnbrickor inom ett visst avstånd, som varierar beroende på vinkeln och avståndet till flygplanet. Antalet bombplan som är tillgängliga för varje lag är också begränsat.
I Ground Realistic Battles får spelarna använda mer än ett fordon per match genom att använda Spawn Points, som erhålls genom att förstöra fiendens fordon och erövra poäng. Dessa erövringspunkter är viktiga för att markförbanden ska kunna reparera utan modifiering av delar eller för att fylla på med ammunition. Flygplan och helikoptrar kan också användas. Precis som i läget Air Realistic Battles har spelarna inte tillgång till fientliga spelarmarkörer, penetrationsindikatorer eller avståndsindikatorer (förutom den separata avståndsmätaren).
Simulator BattlesEdit
Simulator Battles, som tidigare kallades Full Real Battles, bygger på Realistic Battles med ytterligare begränsningar av användarens gränssnitt och kontroller; endast förstapersonsperspektivet i cockpit och yttre tornskyttesynpunkter för flygplan är tillåtna under flygning. Stridsvagnsspelare har endast tillgång till skytteskölden, förarens port/hytt och ett befälhavarperspektiv som är placerat ovanför fordonet. Dessutom kan flygplan endast spelas med Full Real-kontroller (det finns ingen ”instruktör” som förhindrar att flygplanet stannar och musen kan endast användas för att simulera en joystick). Spelarna behåller möjligheten att använda sina flygplans klaffar, trimning och motor(er) i simulatorläget. Heads up-displayen är tillgänglig för att visa hastighet, höjd, kurs, motor-/gasinställningar, olje- och vattentemperaturer och grundläggande status för fordonsskador.
Spelarmarkeringar ges inte för fientliga enheter och spelare, medan markeringar för vänskapliga enheter och spelare endast ges om de befinner sig inom ett visst avstånd från spelaren. Kombinerade strider visar inte markörer ovanför fientliga eller vänliga enheter och spelare. Därför måste spelarna vara särskilt uppmärksamma när de har att göra med flygplan och stridsvagnar som är tillgängliga för flera nationer.
Custom BattlesEdit
Custom battles, som är tillgängligt för både flyg-, mark- och marinfordon, är ett läge som gör det möjligt för enskilda spelare att skapa strider. Skaparen av den anpassade striden kan välja karta, spelläge och andra inställningar; de kan också ange ett lösenord för att begränsa vem som kan spela.
PvEEdit
PvE ”Assault” introducerades i patch 1.67. Detta är ett ”Arcade”-spelläge för stridsvagnar eller flygplan där spelarna försöker försvara en bas mot vågor av AI-anfallare.
EventsEdit
Events i War Thunder ger anpassade uppdrag, vanligen baserade på ett av de tre huvudspellägena, men med alternativa inställningar avseende tillåtna fordon, uppdragsspecifika detaljer, etc. Exempel är återskapande av historiska slag genom att begränsa tillgängliga fordon (t.ex. Battle of Britain)
Traditionsenligt förbereder utvecklarna okonventionella evenemang för April Fools’ Day. Evenemanget 2019 med namnet ”Earth Thunder” är ett evenemang för aprilskämt 2019 i War Thunder där det äger rum i en fiktiv amerikansk stad vid namn ”Green Hills” där spelarna får leka med UFO:er. Evenemanget 2018 som heter ”Silent Thunder” var baserat under vattnet, med ubåtar. För 2017 gjorde War Thunder rank IX main battle tanks och attackhelikoptrar spelbara. För 2016, inför tillkännagivandet av uppdateringen av flottstyrkorna, erbjöd War Thunder spelbara segelfartyg från 1700-talet som kämpade i Karibien. Året innan fanns ett nytt spelläge kallat ”Unrealistic Battles” med uppblåsta gummitankar som avfyrade potatis och morötter. Andra anmärkningsvärda exempel är ”March to Victory”, som introducerade spelbara Mecha bestående av stridsvagnsdelar, ”The Pony Nation” som introducerade My Little Pony-världen som en sjätte spelbar fraktion (2013) och ”Gaijilla” var en strid mot en gigantisk Godzilla-liknande snigel (2014).
I augusti 2020 hade spelet ett evenemang i stridsvagns-biatlonstil med utvalda ryska och kinesiska stridsvagnar som utförde uppgifter på en karta för stridsvagnsskyttebanor, med målet att komma på första plats efter att ha navigerat genom hinder och förstört mål. Evenemanget var ett samarbete med informationssystemavdelningen vid det ryska försvarsministeriet. Logotyper som gör reklam för spelet dök också upp under evenemanget, särskilt målade på sidan av stridsvagnarna under den riktiga biathlonmatchen. Evenemanget teasades den 17 augusti med en YouTube-video som lades upp på spelets officiella YouTube-kanal samt på den officiella webbplatsen.
World War ModeEdit
Ett spelläge där skvadroner strider i korta kampanjer från olika krig. Varje seger eller förlust återspeglas på kartan.
Enduring ConfrontationEdit
Uppligen körs det som ett event enduring confrontation möjliggör obegränsade re-spawns som kostar spelaren i spelvaluta och ”spawn-poäng” om de spawnar ett mer kapabelt fordon. i stället för att ha ett enda eller några få mål får spelarna hela tiden nya mål, till exempel att upprätthålla luftherravälde i en viss zon eller att förstöra fiendens spaningsflygplan. Enduring confrontation är tillgänglig för flygplan med fasta vingar, helikoptrar och marinfartyg, men inte för markfordon. För närvarande pågår luftsimulatorstrider nästan helt och hållet i enduring confrontation-formatet.