Lava
Först måste vi göra en definition. För att hålla ordning på saker och ting använder geologer ordet ”magma” för smält berg som fortfarande befinner sig under jord, och ordet ”lava” när det har brutit ut på ytan.
Grunden i manteln och kärnan är fortfarande varm från jordens bildning för cirka 4,6 miljarder år sedan. När jorden bildades kolliderade material med höga hastigheter. Dessa kollisioner genererade värme (prova att klappa ihop händerna – de blir varma) den värmen fastnade i jorden. Det finns också värme i jorden som produceras av radioaktivt sönderfall av naturligt förekommande radioaktiva grundämnen. Det är samma process som gör att en kärnreaktor kan generera värme, men i jorden är det radioaktiva materialet mycket mindre koncentrerat. Eftersom jorden är så mycket större än ett kärnkraftverk kan den dock producera mycket värme. Stenar är bra isolatorer så värmen har varit långsam att avleda.
Denna värme är tillräcklig för att delvis smälta vissa stenar i den övre manteln, cirka 50-100 km under ytan. Vi säger delvis smälta eftersom stenarna inte smälter helt och hållet. De flesta bergarter består av mer än ett mineral, och dessa olika mineraler har olika smälttemperaturer. Det betyder att när berget börjar smälta smälter vissa av mineralerna i mycket högre grad än andra. Huvudskälet till att detta är viktigt är att den vätska (magma) som bildas inte bara är den smälta motsvarigheten till startstenen, utan något annat.
Du kan tänka dig att göra en ”sten” av socker, smör och hyvlad is. Låtsas att de blandas lika mycket så att din sten består av 1/3 socker, 1/3 smör och 1/3 isglass. Om du börjar smälta denna ”sten” kommer dock den ”magma” som bildas att vara starkt koncentrerad till de saker som smälter lättare, nämligen isen (nu vatten) och smöret. Det kommer att finnas lite smält socker i din magma, men inte mycket, det mesta kommer fortfarande att vara kristallint.
Den vanligaste typen av magma som produceras är basalt (det som bryts ut vid mellanoceana åsar för att bilda havsbottnarna, liksom det som bryts ut på Hawai’i). Strax efter att de bildats börjar små droppar av basaltisk magma arbeta sig uppåt (deras densitet är något mindre än den fasta bergets), och ganska snart förenas de med andra droppar och så småningom finns det ett bra flöde av basaltisk magma mot ytan. Om den når upp till ytan kommer den att bryta ut som basaltisk lava.