Det är den tiden på året igen, när träden dekoreras med ljus, prydnadsföremål och kråkor. Massor av kråkor. Jag blev nyligen ombedd att förklara varför så många kråkor samlas vid stranden av Kenduskeag Stream i Bangor varje kväll. Egentligen får jag den frågan varje år, eftersom kråkorna har gjort detta sedan urminnes tider.
Alla fåglar är främst intresserade av tre saker: äta, inte bli uppäten och vem vill göra barn? När kråkorna samlas på natten kommer alla dessa tre intressen in i bilden, särskilt det andra.
Hör här, allt är inte bara skoj och spel där uppe i trädtopparna. Många fåglar ogillar varandra. Kråkor hatar korpar, hökar och örnar, och de föraktar grundligt ugglor, särskilt hornugglor. I dagsljus kan kråkorna undvika eller slå sig samman mot de flesta rovdjur. På natten är de nästan försvarslösa, så de samlas i stora flockar för att slå sig ner på en plats där de har god sikt och ett rimligt skydd.
Och även om kråkorna samlas på landsbygden, om det finns en stad i närheten kommer de att dra nytta av den. Städer erbjuder fördelar. Det finns färre rovdjur som är villiga att vara i närheten av människor. Det finns mer omgivande ljus från hus och gatlyktor, så kråkorna har större chans att se problem komma. Det är till och med lite varmare en kall vinterkväll. Åh, och man kan inte skjuta dem i staden.
Det finns en annan stor fördel. När du är en kråka bland tusen är oddsen för att bli den olyckliga kråkan som grips av en nattlig uggla tusen gånger större än en. Även om det är svårt att vara säker, eftersom alla kråkor ser likadana ut, finns det gott om observationsbevis för att kråkorna till och med slåss om positionen i trädtopparna och anstränger sig för att inte vara den utsatta kråkan i den utsatta kanten av flocken. Det verkar ofta som om kråkorna återvänder till sittande bo samtidigt, kanske för att ingen kråka vill anlända efter att alla bra platser är upptagna.
Det är också troligt att kråkorna använder sig av sammankomsterna för att utbyta information. Även om vi inte vet specifikt vad de säger till varandra under kråkkofonen i skymningen, har vi observerat att fåglar som sover nära varandra ofta lämnar tillsammans på morgonen och går i samma riktning. Vi vet att kråkor ibland ber om stöd från andra kråkfåglar för att dominera en födokälla. Vi vet att kråkor är mycket intelligenta. De kan skilja människoansikten åt, så det är nästan säkert att de kan avgöra vilken kråka bland dem som verkar vara välmatad och borde följas nästa morgon.
Plus, en stor del av matningen på dagen sker ändå i stora flockar. I det snötäckta Maine är vindpinade fält, plogade vägkanter och till och med soptippar stora bankettbord för kråkorna. Och om gödsel sprids nyligen på en jordbruksmark, se upp! Det kommer att vara täckt av kråkor innan spridaren slutar röra sig. Det finns mycket osmält frö i den komposterade bajset, och det vet fåglarna.
Senare på vintern blommar kärleken upp i grenarna, när paren börjar samsas. Kråkorna är mindre sociala under häckningssäsongen, men de är ganska sällskapliga vid alla andra tillfällen. Du kan se årstiderna skifta genom att observera deras beteende. Par som är parade går iväg tillsammans på våren och delar upp de stora flockarna. Efter att ungarna har flyttat ut i juni är det typiskt att se högljudda familjegrupper på fyra till fem personer som letar efter vägkanter och åkrar. På vintern börjar de stora flockarna i skymningen igen och varar tills parningen återupptas på våren.
Även på vintern, när de vuxna inte längre skyddar ungarna, finns det en viss kvarstående förbittring mellan traditionella fiender. När jag tog en promenad i morse hörde jag en korp som närmade sig och som kväkade ett gutturalt rop ungefär en kvarts mil bort. När den var hälften så nära började två närliggande kråkor att slå larm, om än halvhjärtat.
Istället för att svänga undan för att undvika problem flög korpen rakt på dem och cirklade runt, tydligen bara för att irritera dem, eller möjligen för att se om de hade något som var värt att stjäla. Kråkorna flög upp för att avlyssna men tog bara några milda slag mot inkräktaren. Korpen cirklade återigen runt dem, nu bara för att håna dem på skoj. En kråka gjorde ett nytt försök mot korpen, ett ännu svagare försök än det första. Sedan fortsatte de alla sin glada väg.
I mars, när kråkorna funderar på att häcka, kan du räkna med att den här typen av möten kommer att vara mycket häftigare.
Kråkorna flockas vid nattliga rastplatser över hela Maine. Det finns förmodligen en i din närhet, bara några kilometer bort … som kråkan flyger.
Bob Duchesne är vice ordförande för Maine Audubons Penobscot Valley Chapter. Han har utvecklat Maine Birding Trail, med information på mainebirdingtrail.com. Han kan nås på [email protected].