Det kan tyckas småaktigt och till och med arrogant att påpeka för de okunniga att ett maraton inte bara är 26 mil. Det finns den där irriterande punkten – den brytande två-385 yards – som har ovärderlig betydelse. I dessa sista ögonblick vinns och förloras lopp, och drömmar om att kvalificera sig för Boston går i uppfyllelse (eller dör). Insikten om att du gjorde det händer, men du har fortfarande 0,2 km kvar.
”Det gör ont överallt om du har gjort det rätt”, säger Des Linden. ”Och om du har gjort det fel lider du. Oavsett vilket gör det ont.”
Gå tillbaka till Boston 2011, innan Linden var mästare i Boston Marathon 2018. Hon svänger in på Boylston Street tillsammans med två andra kvinnor. Målgången är så nära, och hon rusar fram och tar ledningen. Kenyas Caroline Kilel svarar och matchar henne steg för steg. Med lite mindre än 385 meter kvar är Linden knappt före innan Kilel drar sig fram. Det blir en galen kamp mot målet, Kilels avstånd ökar och Linden kommer i mål bakom henne med bara två sekunder.
”Hur mycket av en fördröjare är du för att behöva sprinta till målet i ett 26,2-milslopp?” Linden säger. ”Det är inte över förrän du korsar linjen.”
Populära maratonträningsplaner
Den sista sträckan är en scen som visar upprymdhet, nederlag, triumf. Ta Paul Tergat och Hendrick Ramaala i New York City Marathon 2005, som rusade ner på slutsträckan i en kamp som gav Tergat ett försprång på en tredjedels sekund och lämnade Ramaala som föll ihop över mållinjen.
Eller 1984, vid det första olympiska maratonloppet för kvinnor i L.A., när Gabriela Andersen-Schiess stapplade in i stadion 20 minuter efter förstaplatsen, med benen som betong, och led av den 86-gradiga värmen, den 95-procentiga luftfuktigheten och den direkta solen. Hon vinkade av sjukvårdarna och slängde sig nedför banan med liten kontroll över sina extremiteter under de sista 0,2, medan publiken hejade på varje plågsam stampning tills hon nådde slutet.
Då finns Shalane Flanagans seger i New York City 2017 när hon med 20 meter kvar att springa höjde knytnäven och skrek: ”F— yeah!”.
Varifrån kom den här förbannade, uppiggande .2:an egentligen? Vid de olympiska spelen i London 1908 startade maratonloppet vid Windsor Castle och avslutades i White City-stadion och mätte 26 miles.
Inte dessförinnan var maratondistansen ungefär 24 miles, inspirerad av den antika sträckan som Pheidippides sprang. Men kungafamiljen ville att löparna skulle komma i mål direkt framför deras åskådarläktare, vilket innebar ett tillägg på 385 meter. I flera år varierade maratondistansen mellan 24 och 26,2 miles, men 1921, utan någon angiven anledning, blev tjugosex-poäng-två officiellt, och vi får helt enkelt hantera det.
”När det blir 0,2, finns det en del löpare som säger ’jag klarade det’. Jag är här. Och de bara flyter till mållinjen”, säger Stephen Walker, Ph.D., en idrottspsykolog som arbetar med olympiska maratonlöpare. ”Och sedan finns det de som undrar om de kommer att klara det. De når 0,2 och tänker: ’Herregud, jag kan inte fortsätta’. Nej, det här är mitt sista steg.”
Även om de inte har några steg kvar och benen viker sig under dem gör vissa vad som helst för att klara det, som Devon Bieling vid Tunnel Vision Marathon 2017. Hon försökte få ett kval, stannade, tappade på ett kontrollerat sätt och rullade – ja, rullade – genom linjen på 3:34:02-58 sekunder under sin kvalstandard.
Det är en komplicerad känsla att nå det där 26-milsmärket. Det är upprymdhet när det närmar sig, när man vet att man bara har 0,2 km kvar. Men de sista metrarna är svåra. De verkar oändliga, en vägsträcka som testar alla dina mentala och fysiska förmågor. Det är bara loppet du kör den dagen som kan avgöra om du kommer att gå framåt eller bakåt, sprinta eller falla. Men när du väl är där, var inte blyg: lyft armarna i triumf eller gråt av smärta. Detta är det ögonblick som du har tränat för – den sista sträckan, slutet.