Omkring 90 procent av människorna är högerhänta och detta är en av de egenskaper som skiljer oss från de flesta andra primater, som egentligen inte visar någon generell preferens för vänster- eller högerhänthet.
Det antas att högerhänthet spelade en viktig roll i människans utveckling, och en nyligen genomförd studie om de tidigaste bevisen för högerhänthet i fossilregistret kastar ljus över när och varför detta drag uppstod. Intressant nog hittades ledtrådarna inte i våra gamla händer, utan i våra gamla tänder.
Vi har länge vetat att den mänskliga hjärnan består av två ungefär likadana halvor. Den vänstra hemisfären kontrollerar språk och motoriska förmågor, medan den högra hemisfären ansvarar för visuell-rymisk uppmärksamhet.
Det är mindre känt att lateralisering av hjärnan, eller dominans av vissa kognitiva processer i den ena sidan av hjärnan, är ett utmärkande drag hos människor, och ett drag som är förknippat med förbättrad kognitiv förmåga.
Kanske kan handledaregenskaperna ha spelat en roll för lateralisering av hjärnan? Gamla stenverktyg som tillverkades och användes av våra tidigaste förfäder avslöjar vissa ledtrådar.
Användning av verktyg
De tidigaste stenverktygen är daterade till 3,3 miljoner år sedan och hittades i dagens Kenya i Afrika. Tidig tillverkning av stenverktyg skulle ha krävt en hög grad av fingerfärdighet. Vi vet från experiment som har replikerat verktygstillverkningsprocesser att hjärnans vänstra hjärnhalva, som ansvarar för planering och utförande, är aktiv under denna process.
Tidigare är människor övervägande högerhänta när det gäller verktygstillverkning jämfört med andra arter. Detta beror sannolikt på att den vänstra och den högra hemisfären kontrollerar motoriska handlingar på motsatta sidor av kroppen.
Och även om detta förhållande inte är okomplicerat verkar det som om handledarskap och hjärnans lateralisering i de flesta fall går hand i hand (ordvitsen är avsedd).
Så varför använda tänder för att undersöka handledarskap? Svaret ligger i bristen på matchande vänster och höger armben i fossilregistret, särskilt de som tillhör våra tidigaste förfäder.
Och utan matchande vänster- och högeruppsättningar är det omöjligt att undersöka skillnader i storlek och form för att avgöra vilken hand en individ föredrog när den utförde manuella uppgifter.
Tänder tenderar å andra sidan att överleva relativt väl i fossilregistret och kan bevara repor, eller ”strimmor”, som fastställer handledaregenskaper.
I en tidigare studie noterade forskarna strimmor på framsidan av tänder som tillhörde europeiska neandertalare. De antog att dessa märken uppstod när material hölls i ena handen och greps mellan framtänderna och bearbetades av den andra handen med ett stenverktyg, där stenverktyget ibland slog mot dessa tänder.
Dessa handlingar upprepades under experiment där deltagarna bar tandskydd. Resultaten visade att det görs högerlutande strimmor på tänderna när material dras med vänster hand och slås med höger hand. Högersvängande strimmor är därför en bra indikator på högerhänthet.
Materialet för den nya studien – ett gammalt överkäkben – ger det äldsta beviset för högerhänthet som är känt hos vårt släkte Homo.
Käkbenet tillhörde en av våra tidigaste mänskliga förfäder, Homo habilis (bokstavligt talat ”den händige mannen”), som strövade runt i Tanzania i Afrika för cirka 1,8 miljoner år sedan. Käken identifierades i Olduvai Gorge i Serengeti-slätten, som har gett några av de tidigaste arkeologiska spåren i världen.
Markeringar på tänderna
Författarna till studien noterade ett antal strimmor på framsidan av tänderna. De använde högpresterande mikroskop och digitalkameror för att undersöka dessa strimmor, särskilt mönstring i deras riktning.
Interessant nog var nästan hälften av alla strimmor högersvängande. Högerlutande strimmor var särskilt dominerande på fyra av framtänderna (vänster och höger centrala framtänder, höger andra framtand och höger hörntand).
Detta fick författarna att hävda att de flesta märkena gjordes med individens högra hand. De föreslog också att de fyra framtänderna med många högerskjutande strimmor var i fokus för de flesta bearbetningsaktiviteter.
Homo habilis käke är viktig eftersom den utgör det äldsta beviset för högerhänthet i fossilregistret. Men den är också viktig eftersom den tyder på att en viktig nivå av hjärnans organisation hade skett hos människan för minst 1,8 miljoner år sedan.
Denna hjärnutveckling gjorde det möjligt för oss att behärska viktiga tidiga färdigheter, t.ex. att tillverka stenredskap, och eventuellt banade den också väg för språkutveckling. Högerhänthet betyder därför mycket mer för oss än bara att vi föredrar att använda höger hand.
Det är bara lite att tänka på nästa gång du borstar tänderna, skickar ett sms eller ger någon en high-five.