WASHINGTON – Den heta frågan om dinosaurierna var varmblodiga som fåglar och däggdjur – eller kallblodiga som reptiler, fiskar och amfibier – har äntligen fått ett bra svar.
Dinosaurierna var någonstans däremellan.
Varelserna har varit utdöda i 65 miljoner år, men forskare har utvärderat ämnesomsättningen hos ett stort antal dinosaurier med hjälp av en formel baserad på deras kroppsmassa, som avslöjas av den stora delen av deras lårben. Forskarna uppskattade också deras tillväxthastighet som avspeglas av ringarna som syns i fossila ben, en metod som kan liknas vid att studera trädets årsringar.
Prenumerera på Science news delivered to your inbox
I studien, som publicerades i fredagens nummer av tidskriften Science, utvärderades 21 dinosauriearter, däribland rovdjuren Tyrannosaurus och Allosaurus, den långhalsade Apatosaurus, den andnäbbade Tenontosaurus och den fågelliknande Troodon samt en rad däggdjur, fåglar, beniga fiskar, hajar, ödlor, ormar och krokodiler.
”Våra resultat visade att dinosaurierna hade en tillväxt och ämnesomsättning som faktiskt inte var karakteristisk för varmblodiga eller ens kallblodiga organismer. De agerade inte som däggdjur eller fåglar och inte heller som reptiler eller fiskar”, säger Brian Enquist, evolutionsbiolog och ekolog från University of Arizona.
”Istället hade de tillväxthastigheter och ämnesomsättning som låg i nivå med dagens varmblodiga och kallblodiga organismer. Kort sagt hade de fysiologier som inte är vanliga i dagens värld.”
Biologen John Grady från University of New Mexico säger att idén om att varelser måste vara antingen varmblodiga eller kallblodiga är alltför förenklad. Precis som dinosaurier passar vissa djur som lever idag – som vithajen, lädersköldpaddan och tonfisken – inte lätt in i någon av kategorierna, tillade Grady.
Grady sade att en mellanliggande ämnesomsättning kan ha gjort det möjligt för dinosaurier att bli mycket större än vad något däggdjur någonsin skulle kunna bli. Värmeblodiga djur behöver äta mycket, så de jagar ofta eller mumsar på växter. ”Det är tveksamt om ett lejon av T. rex storlek skulle kunna äta tillräckligt för att överleva”, säger Grady.