Vi upplever tusentals händelser under barndomen, men som vuxna minns vi bara en handfull. Vissa kan vara ”första gången” (vår första glass, vår första dag i skolan) eller viktiga händelser i livet (ett syskons födelse, en flytt). Andra är förvånansvärt triviala.
Så, vad säger dina tidigaste barndomsminnen om dig? Avspeglar de din tidiga förmåga att minnas, dina intressen eller dina individuella erfarenheter?
Svaret på alla tre frågorna är ja – men det är inte hela historien. Även om vi ibland ser minnet som en videokamera, som spelar in våra liv exakt och utan fördomar, är detta en myt.
Istället är våra barndomsminnen intrikat formade av vår familj och kultur.
Våra första minnen
Om du inte kan minnas livet som spädbarn är du inte ensam.
Som vuxna som tittar tillbaka på barndomen kan vi vanligtvis inte minnas något före 3-4 års ålder. Detta fenomen är känt som infantil amnesi.
Och även om vissa personer rapporterar mycket tidiga minnen av att ha gått i barnvagn som bebis eller somnat i en spjälsäng, är dessa minnen sannolikt påhittade.
En av de viktigaste utvecklingsmomenten för minnets uppkomst är språket. Forskning visar att språket behövs inte bara för att dela våra erfarenheter utan också för att koda dem.
Till exempel kunde små barn som bjöds in för att använda en fiktiv ”magisk krympningsmaskin” bara minnas detta ett år senare om de hade ett lämpligt ordförråd vid tidpunkten för händelsen.
Vi vet också att tvåspråkiga vuxna som invandrat som barn minns tidiga minnen på det språk de talade när minnet bildades.
Förutom språket måste barn också utveckla en sammanhängande självkänsla, eller ”vem jag är”. Denna framväxande utveckling gör det möjligt för dem att knyta händelser till en personlig berättelse som är kontinuerlig över tiden. Känslan av att ”det här hände” utvecklas till en djupare förståelse av att ”det här hände mig”.
Familjefaktorer
Medan utvecklingen av språket och självkänslan gör det möjligt för våra tidigaste barndomsminnen att formas, formar familjefaktorer innehållet i dem.
I familjerna minns föräldrarna tillsammans med sina barn flera gånger om dagen – de återupplever till exempel familjesemestrar, umgås med varandra över syskonskämt eller reflekterar över tidigare överträdelser och diskuterar vad de lärt sig av dem. Intressant nog finns det dock starka individuella skillnader i hur de gör det.
Vissa föräldrar använder sig av en mycket ”utarbetande” minnesstil: de ställer frågor och ger detaljer om händelser och struktur på ett sätt som ger barnet möjlighet och uppmuntrar det att själv bidra. Andra är mindre utarbetande.
Vissa föräldrar fokuserar också särskilt på känslomässigt innehåll (”Hon var verkligen ledsen! Varför började hon gråta?”), medan andra fokuserar mer på faktauppgifter.
Dessa individuella skillnader har viktiga konsekvenser, eftersom barnen så småningom kommer att anta sina föräldrars personliga stil: först under gemensamma minnessamtal och senare i sina egna oberoende minnen.
Vilken stil av förälder är du?
Här är ett exempel på en konversation mellan en mycket elaborerande mamma och hennes barn i förskoleåldern.
Mamma: Du och pappa sätter upp julgranen tillsammans och sedan sätter ni på dekorationer! Vilka dekorationer satte ni på?
Barn: Hm… julkulorna!
Mamma: Det stämmer! Pappa köpte julkulor och stjärnor att hänga i granen. Vilka färger hade de?
Barn: De var röda och gyllene.
Mamma: Röd och guld. Vackra röda bollar och guldstjärnor.
Barn: Och det fanns papperscirklar också.
I kontrast till detta följer nedan ett samtal mellan en mindre elaborativ mamma och hennes barn i förskoleåldern.
Mamma: Jag ska fråga dig om din julkonsert på förskolan. Var den bra?
Barn: Ja
Mamma: Vad hände där?
Barn: Pappa kom
Mamma: Ja, men vad hände?
Barn: Jag vet inte.
Familjestrukturer och erfarenheter i större skala spelar också en roll. I Italien tenderar barn som växer upp i hushåll med flera generationer att ha både tidigare barndomsminnen och fler barndomsminnen än barn som växer upp i traditionella kärnfamiljer. Detta sker troligen på grund av fler möjligheter att delta i rika och utförliga minnessamtal.
Däremot kan föräldrar och barn som upplever depression visa en tendens till ”övergenerellt minne” – det vill säga svårigheter att minnas specifika minnesdetaljer. Sämre kvalitet på föräldra- och barnminne är relaterat till övergenerellt minne bland tre- till sexåringar.
Kulturella faktorer
Såväl som våra tidigaste barndomsminnen återspeglar våra reminiscing-samtal med våra föräldrar och våra övergripande familjeupplevelser, tycks de också återspegla bredare kulturella metoder och normer.
I överensstämmelse med den västerländska kulturens ”individualistiska” värderingar är amerikanska collegestudenters tidigaste barndomsminnen typiskt sett långa, specifika och självfokuserade.
I överensstämmelse med den kinesiska kulturens ”kollektivistiska” värderingar är kinesiska studenters tidigaste barndomsminnen vanligtvis korta och hänvisar oftare till socialt ansvar.
Amerikanska mödrar är också mer benägna än kinesiska mödrar att fokusera på sitt barns egna personliga känslomässiga upplevelser när de minns tillsammans, och det är troligt att dessa tidiga föräldra- och barnkonversationer fungerar som en mekanism för att förmedla kulturella normer.
I Nya Zeeland, där den malajiska kulturen omfattar en rik muntlig tradition där berättelser delas mellan generationer, har man funnit att malajiska mödrar minns på ett annat sätt än Pākehā-mödrar (europeiska nyzeeländska mödrar) när det gäller viktiga händelser i livet. När Māori-mödrar till exempel talar med sina barn om sina egna födelseberättelser, innehåller de mer detaljerade beskrivningar, fler hänvisningar till känslor och fler hänvisningar till relationell tid.
Interessant nog har Māori också den tidigaste genomsnittliga åldern för första minnet som finns registrerad. Med 2,5 år inträffar dessa tidigaste minnen ett helt år tidigare än i vissa andra grupper.
Så forskningen är tydlig: våra tidigaste barndomsminnen formas på ett intrikat sätt av våra erfarenheter inom våra egna familjer och kulturer.
Minnesbildningsprocessen är inte alls som en videokamera.