Novak Djokovic har inte tagit 17 Grand Slam-turneringar och 80 ATP Tour-titlar utan att vara ett grundligt, toppklassigt proffs. Han är oförsonlig mot sig själv i de tidiga omgångarna av majors, han vill inte slösa energi, försöker se till att han rör sig genom sina tävlingar så smidigt som möjligt och hoppas kunna finslipa sitt spel omgång för omgång.
Djokovic är sin egen hårdaste kritiker, en fascinerande hård konkurrent och en perfektionist genom och genom. Han är helt klart en mästare som tycker om att öva på sitt hantverk. Att spela spelet på en hög nivå ger honom ett enormt nöje, men banan är hans arbetsplats och han tar allt på stort allvar.
I sin första runda i US Open-mötet med Damir Dzumhur var Djokovic inte helt nöjd med sin prestation. Detta trots en seger med 6-1, 6-4, 6-1 där han hade kommandot över det första och tredje setet – men det andra setet blev ett mycket tuffare slagsmål än vad serben ville ha. Det tog honom nästan en timme att vinna det. Han var ofta bestört, flyktigt förbannad på sig själv och förståeligt nog upprörd över sitt eget spel. Djokovic insåg i sin tur att hans kompis Dzumhur är en listig konkurrent, mångsidig från sin backhandsida med en blandning av tvåhandsslice med enhandsslice, som kan serve-and-volley selektivt och en av de mest rörliga spelarna i hela tennisen.
Men samtidigt var Djokovic aldrig överdrivet orolig när han inledde sin jakt på en fjärde US Open-krona. Även om han låg komfortabelt före i poängställningen under det första setet fick han kämpa mot breakbollar i två av sina servepartier. Dzumhur valde dock oklokt nog att slåss mot Djokovic från baksidan, vilket spelade den toppseedade spelaren rakt i händerna. På 23 effektiva minuter säkrade Djokovic det inledande setet.
När Dzumhur bröts i kärlek och låg under med 2-1 i det andra setet verkade den 28-årige bosniern deflaterad. Han förlorade det partiet i love på flera dubbelfel i rad. Men han bröt direkt tillbaka till 2-2, höll sig kvar till 3-2 och pressade sin motståndare hårt i det sjätte spelet. En missnöjd Djokovic avvärjde tre breakbollar i ett spel med fyra tvåor innan han nådde 3-3. Dzumhur gav igen genom att avvärja fem breakbollar och hålla sig kvar i ett spel med åtta set för att leda med 4-3.
”Jag tyckte att jag började bra med en set- och breakledning och sedan blev det komplicerat”, berättade Djokovic senare för ESPN:s Tom Rinaldi. ”Jag tappade mitt fokus och han började missa mindre. Han började lägga in riktigt bra variation i sitt spel. Han är en av de snabbaste spelarna på touren. Han får tillbaka många bollar. Det var allas spel genom det setet.”
Han var inte ansträngd till det yttersta på måndagen, men Djokovic fick jobba ibland. (Getty Images)
Djokovic servade något osäkert vid 30-30 i det åttonde partiet, men borrade hårt och tog de två följande poängen till 4-4. Dzumhurs mentala trötthet var uppenbar när han förlorade sin serve igen vid 15 i det nionde spelet efter ytterligare ett dubbelfel. Underdogen kämpade flitigt i det följande spelet, men Djokovic servade ut och avgjorde setet på sin tredje setboll efter att nästan ha slösat bort en ledning med 40-15.
Det tredje setet var aldrig tveksamt. Djokovic öppnade upp från båda flyglarna, servade med mer precision och dissekerade Dzumhur, som togs upp av tränaren efter den tredje matchen efter att ha drabbats av magproblem. Djokovic stängde matchen genom att samla nio av de tio sista matcherna.
”Jag var nöjd med att stänga det andra setet med 6-4 och sedan ökade jag det förmodligen ett par nivåer i det tredje”, sade Djokovic, som nu har 24-0 i 2020.
På frågan om varför han skällde på sig själv och ventilerade mot sin tränarhörna svarade Djokovic: ”Det är intensiteten, uppenbarligen. Du bryr dig om att vinna en tennismatch. Du är ett proffs. Om jag inte brydde mig skulle jag inte vara här.”
”Jag spelar med mycket intensitet och försöker föra in mycket energi på banan. Ibland är det inte superpositivt men jag försöker studsa tillbaka från det. … Jag hade en fantastisk vecka förra veckan då jag vann turneringen så jag känner mig självklart säker på mig själv.”
Djokovic och Sampras vid en uppvisning under match under BNP Paribas Open 2019 i Indian Wells. (Getty Images)
När jag såg Djokovic på måndagskvällen undrade jag om Pete Sampras kanske hade följt händelseförloppet från sitt hem i Kalifornien. När Sampras avslutade sin karriär genom att vinna sin femte US Open-titel för 18 år sedan var han den som genom tiderna ledde alla Grand Slam-singeltitlar bland män, med 14 titlar. Ingen hade kunnat föreställa sig att Roger Federer (20 titlar), Rafael Nadal (19) och Djokovic (17) skulle ha överträffat Sampras på så kort tid vid spelets viktigaste evenemang. Ändå beundrar Sampras den trion oerhört mycket för vad de har gjort sedan han lämnade spelet.
Jag har skrivit en ny biografi som heter Pete Sampras: Greatness Revisited, som officiellt släpps idag. (Du kan köpa boken på Amazon här.) I boken berömmer Sampras Djokovic som person och spelare översvallande – och vice versa. Djokovic idoliserade Sampras som en ung pojke som fördjupade sig i spelet.
På tal om Djokovics spel och hur det skulle ha varit att tävla mot serben, schweizaren och spanjoren säger Sampras:
”Jag tror att Novak på många sätt antagligen skulle ge mig störst problem eftersom han har den överlägset bästa returen genom tiderna. Jag har alltid sagt att Andre Agassis retur var den bästa och hans retur var fantastisk. Men du kunde få den förbi honom. Med Novak skulle jag ha svårt att få min serve förbi honom eftersom han helt enkelt är en bättre atlet än Andre. Novak skulle ge mig problem eftersom han slår en så bra, djup boll och returnerar så bra. Jag skulle behöva arbeta hårt för att hålla serven mot Novak.
”Det skulle vara intressant att se längden på hans retur. Jag har aldrig sett något liknande. Den är aggressiv och han har den där sträckningen på sin forehand och sin atletiska förmåga. Jag skulle försöka komma in på hans andra serve och försöka göra något med den, men hans flexibilitet, sträckning och räckvidd är olik något jag någonsin sett.”
Sampras tittade på en tänkt match mot Djokovic även ur sin egen synvinkel och sa: ”Jag känner att jag med mitt serve- och volleyspel skulle jag vara med i alla de här matcherna mot alla tre av de här killarna. Det finns ingen i det förflutna eller nutid som jag känner att jag inte skulle kunna spela med.”
Djokovic kommer inte att kunna försvara sin Wimbledon-titel 2020, men han kan fortfarande sopa säsongens Grand Slam-turneringar. (Getty Images)
Men Sampras är en stor beundrare av de fantastiska spelare som har följt i hans fotspår. Han såg stora delar av 2019 års Wimbledonfinal mellan Djokovic och Federer med sin familj hemma, och kom från visningen av detta epos dränerad och nästan i vördnad för vad han hade bevittnat.
Som han berättade för mig i boken:
”Roger och Novak är två av de största spelarna genom tiderna och de spelade fantastiskt samtidigt i den största turneringen i världen med så mycket på spel. Det är sällan inom idrotten som allting stämmer, och detta stämde bara. Det var en av de bästa matcherna jag någonsin sett och en otrolig seger för Novak. Nivån på tennisen var skyhög och båda två skötte sig bra efter matchen, vilket de alltid gör. Jag hade varit glad om någon av dem hade vunnit och jag skulle känna mig dålig för någon av dem också.”
Sampras beundrar inte bara Djokovic som spelare, han har också stor respekt för honom som person och har erbjudit serben råd från tid till annan under det senaste decenniet. Djokovic uppskattar de gånger som han och Sampras har korsat sina vägar.
”Pete var alltid så bra på att vara fokuserad på vad han behövde göra och förenkla saker och ting, medan jag är den typen av karaktär som gillar att utforska olika saker utanför banan och gå på djupet för att försöka förstå essensen av mitt tennisliv”, berättade Djokovic för mig inför boken. ”Jag försöker alltid lära mig och ständigt utvecklas, men ibland tar det mig till en plats där jag kanske tappar marken under fötterna.”
”Varje gång jag pratar med Pete, även om han inte säger ett ord, bara hans närvaro där, ger budskapet genklang eftersom det kommer från honom.”