Forskare har hittat flera faktorer som ökar risken för mesoteliom, men det är ännu inte klart exakt hur alla dessa faktorer kan orsaka denna cancer.
Cancer, inklusive mesoteliom, uppstår när DNA i celler skadas. DNA är den kemikalie i var och en av våra celler som utgör våra gener – instruktionerna för hur våra celler fungerar. Vi ser vanligtvis ut som våra föräldrar eftersom de är källan till vårt DNA. Men DNA påverkar mer än hur vi ser ut. Vissa gener styr när celler i kroppen växer, delar sig till nya celler och dör. Förändringar i dessa gener kan leda till att cellerna växer okontrollerat, vilket kan leda till cancer.
Asbestexponering är den främsta orsaken till pleuramesoteliom. Ungefär 8 av 10 personer med mesoteliom har exponerats för asbest. När asbestfibrer andas in färdas de till ändarna av små luftvägar och når lungsäcken, där de kan orsaka inflammation och ärrbildning. Detta kan skada cellernas DNA och orsaka förändringar som leder till okontrollerad celltillväxt. Om fibrerna sväljs kan de nå bukhinnan, där de kan ha betydelse för att orsaka peritonealmesoteliom. Men de flesta människor som utsätts för asbest, även i stora mängder, får inte mesoteliom.
Strålebehandlingar för andra cancerformer har i vissa studier kopplats till mesoteliom. Strålning kan skada cellernas DNA, vilket leder till en okontrollerad celltillväxt.