Vi vet inte vad som orsakar bukspottkörtelcancer. Men vi vet många av riskfaktorerna för denna cancer (se Riskfaktorer för bukspottkörtelcancer) och hur vissa av dem gör att celler blir cancerartade.
Vissa gener styr när celler växer, delar sig till nya celler och dör:
- Gener som hjälper celler att växa, dela sig och hålla sig vid liv kallas onkogener.
- Gener som hjälper till att hålla celldelningen under kontroll eller får celler att dö vid rätt tidpunkt kallas tumörsuppressorgener.
Cancer kan orsakas av DNA-förändringar som aktiverar onkogener eller stänger av tumörsuppressorgener.
Ärvda genmutationer
Vissa personer ärver genförändringar från sina föräldrar som ökar risken för bukspottkörtelcancer. Ibland ingår dessa genförändringar i syndrom som även innefattar ökad risk för andra hälsoproblem. Dessa syndrom, som orsakar en liten del av all bukspottkörtelcancer, diskuteras i Riskfaktorer för bukspottkörtelcancer.
Förvärvade genmutationer
De flesta genmutationer som är relaterade till cancer i bukspottkörteln uppträder efter att en person har fötts, snarare än att ha gått i arv. Dessa förvärvade genmutationer beror ibland på exponering för cancerframkallande kemikalier (som de som finns i tobaksrök). Men ofta vet man inte vad som orsakar dessa förändringar. Många genförändringar är förmodligen bara slumpmässiga händelser som ibland sker inuti en cell, utan att ha en yttre orsak.
En del av de DNA-förändringar som ofta ses i sporadiska (icke ärftliga) fall av bukspottkörtelcancer är desamma som de som ses i ärftliga fall, medan andra är annorlunda. Till exempel har många sporadiska fall av bukspottkörtelcancer förändringar i generna p16 och TP53, som också kan ses i vissa genetiska syndrom. Men många bukspottkörtelcancerfall har också förändringar i gener som KRAS, BRAF och DPC4 (SMAD4), som inte ingår i ärftliga syndrom. Andra genförändringar kan också hittas i bukspottkörtelcancer, även om det ofta är oklart vad som har orsakat dessa förändringar.