Vad hände med liken på det medeltida slagfältet?

Av Kathryn Walton

I medeltida litteratur skildras ofta riddare som slaktar sina fiender i brutala strider. Fokus ligger vanligtvis på riddarnas och slagets ära. Men vad hände med kropparna när slaget var över?

Det är säsong för döda kroppar. När Halloween-säsongen inleds i alla länder som firar denna högtid innebär det att vi plötsligt översvämmas av stiliserade bilder av döda kroppar. Skallar, skelett och lik står på hyllorna i butikerna. Min Netflix-sida föreslår filmer som utlovar höga kroppstal eller skrämmande möten med de vandrande döda. Människor utklädda till spöken, skelett, vampyrer och zombier vandrar runt på gatorna och ber om godis. Bilder av död och kroppar finns överallt.

Alla dessa bilder av döda kroppar har fått mig att tänka på lik på medeltiden. Mina tankar går dock inte till de stiliserade, fantasifulla bilder av döda kroppar som brukar dyka upp på Halloween. Istället har jag tänkt på riktiga döda kroppar, och särskilt de kroppar som lämnades kvar på ett slagfält efter att ett stort slag hade avslutats. Makabert, jag vet. Mörkt, jag vet. Äckligt, jag vet. Men… vad hände med alla dessa kroppar?

Slagsmål i den medeltida litteraturen

Långa och översvallande redogörelser för slag är vanliga i den medeltida litteraturen. Krönikor, epos och romaner skildrar ofta kungar, lorder och riddare som rider runt till häst i sina rustningar och hugger varandra i bitar. Vanligtvis redovisas dessa slag på ett sätt som glorifierar vem som än är hjälten i slaget.

Denna person (den mäktige hjälten) är vanligtvis ansvarig för ett massivt antal döda. Detta varierar naturligtvis beroende på text och genre, men vanligtvis, och särskilt i den medelengelska traditionen, hyllas hjältarna för sina mord.

Kung Arthur i Sir Thomas Malorys Le Morte D’Arthur, till exempel, hyllas för att han dödade många människor i sitt första slag. Även hans mest effektiva riddare, som Lancelot och Gawain, hyllas ofta för att de kan döda många människor i strid. Det finns en Gutenberg-version av Malorys text fritt tillgänglig på nätet här om du vill läsa igenom några av dessa massiva strider.

Men även om antalet kroppar glorifierar riddarna i dessa texter ägnar författarna vanligtvis inte särskilt mycket uppmärksamhet åt vad som händer med dessa kroppar efter att striden är över.

Om inte liket tillhör den mäktige hjälten.

Glorious Deaths

Om riddaren har ett mycket högt namnskick (som Lancelot eller Gawain), eller, om de är hjälten i sin text, får de ofta en utarbetad begravningssekvens.

När Gawain dör i Malorys Le Morte D’Arthur, till exempel, gråter kung Arthur över honom och tar med honom in i ett kapell i slottet i Dover där han ligger i staty, så att alla kan titta på det imponerande såret i hans skalle.

När hjälten i romansen Guy of Warwick dör får han en ännu mer extravagant begravning. Först bär ett tusen sju änglar (ja, det är så specifikt) hans själ till himlen, sedan gråter hans dam över hans kropp. Efter detta kommer en söt doft från hans lik och hundra riddare försöker flytta kroppen men kan inte göra det eftersom den är för tung – båda dessa mirakulösa händelser är tecken på riddarens helighet. Slutligen bygger de sörjande ett marmormonument runt honom och genomför en utarbetad begravningsgudstjänst. Du kan läsa hela saken på medelengelska här. Dessa två begravningar ger dig en känsla av den respekt som tillkom rika och inflytelserika lik.

De vanliga deltagarna i en strid fick dock inte dessa utarbetade begravningar. De brukar vanligtvis inte ens nämnas alls.

Mindre ärofyllda dödsfall

När en obetydlig riddare eller en fientlig kombattant dödas i strid faller de i stort sett bort ur berättelsen. De har tjänat sin roll att förhärliga den heroiska riddaren och inget mer sägs om dem. Att fokusera på det kvarvarande blodbadet och de ruttnande kropparna skulle inte ytterligare förhärliga riddaren och skulle inte vara populärt läsmaterial, särskilt inte i den mycket idealiserade genre som romantik är. Så vi har inte särskilt mycket information om vad som hände med alla dessa lik.

Men vi har en del. Malory själv ger oss en bild av det mindre glorrika ödet för vissa kroppar på slagfältet. Efter det sista slaget i Le Morte D’Arthur presenterar Malory en bild av ett fält som är täckt av lik. Han gör det delvis för att betona slutet på kung Arthurs ärofyllda regeringstid och den onödiga död och förstörelse som uppstod när riket föll. Malory själv var en riddare som såg många strider under Rosornas krig (om han är den vi tror att han är). Han skulle därför ha sett många av krigets brutala realiteter.

I Malorys verklighet rånades kroppar som lämnades på slagfältet.

Rån av kroppar

Efter det sista slaget under kung Arthurs regeringstid bärs en dödligt sårad kung Arthur till ett närliggande kapell. När han väl är borta hör han sorgliga rop från slagfältet. Han skickar tillbaka Sir Lucan för att se vad som händer. Detta är vad Sir Lucan ser:

Piller och rånare kom in på fältet och pillade och rånade många ädla riddare på broscher och pärlor, på många fina ringar och rika juveler, och de som inte var helt döda dödade de för deras selar och rikedomar.

Med denna bild vill Malory förstärka Arthurs och hans riddares fallna ära som nu är offer för vanliga rövare och plundrare. Men bilden ger oss också en antydan om vad som kan ha hänt med kropparna efter att striderna avslutats. Eftersom Malory hade sett många slag kan han ha använt sig av minnen eller erfarenheter här.

Riddare och andra kämpar i en strid skulle ha burit med sig saker av värde: vapen och rustningar förstås, men också andra rikedomar som Malory antyder här. När slaget var över skulle dessa saker ha varit fria att ta. Det skulle ha varit en grym process, men med all sannolikhet skulle företagsamma personer i området ha rånat liken på allt av värde. Inte direkt ett gloriöst slut.

Det var lika lite gloriöst vad som hände med andra kroppar på slagfältet i historiska redogörelser.

Begravda, ruttnande eller brända

Historiska dokument ger oss ytterligare en uppfattning om vad som kan ha hänt med kroppar på slagfältet. Många lik som lämnades kvar på slagfältet skulle naturligtvis begravas. Christopher Daniells bok Death and Burial in Medieval England, 1066-1550 visar att man under medeltiden föredrog att begrava kropparna i avskild mark. Detta skulle inte alltid ha varit möjligt efter ett slag, men icke desto mindre grävdes ibland massgravar för att begrava lik från slagfältet. Flera sådana massgravar har upptäckts. Du kan läsa om en av dem på sidan 138 i Daniells bok.

Kroppar lämnades också att ruttna på slagfältet. Daniell säger att det ”var mycket sällsynt att en person inte blev begravd” men att ett stort undantag var när kroppar lämnades att ruttna på slagfälten. Om slaget var mycket stort eller om den vinnande sidan ville visa bristande respekt för de fallna fiendernas kroppar lät man dem helt enkelt ruttna. Detta kunde också hända under en belägring som Daniell föreslår; han ger ett exempel där kroppar under Agincourt-fälttåget lämnades att ruttna på Harfleurs gator.

Kroppar på slagfält kunde också brännas. William of Malmesbury rapporterar om ett exempel då man under ett korståg staplade upp och brände de stupade kropparna av rädsla för att sjukdomar skulle spridas. Enligt Daniell var detta sällsynt, och det gjordes inte ofta någon koppling mellan sjukdomsspridning och ruttnande lik.

Medietida attityder till döden

Kropparnas öde på slagfälten varierade beroende på omständigheterna i slaget. Men det öde som många drabbades av var uppenbarligen mindre än ärofyllt. Denna mindre ärofyllda behandling betyder dock inte att medeltidsmänniskorna på något sätt var respektlösa mot döden och begravningsmetoderna: tvärtom.

Medietidsmänniskor kopplade nära samman kropp och själ, och därför var kroppens öde efter döden av yttersta vikt. Att dö på slagfältet var ovanligt, och därför var det också ovanligt att misshandla kropparna efteråt. Behandlingen av kropparna talar förmodligen mer om stridens politik än om graden av respekt för de döda under medeltiden.

I vilket fall som helst är det inte konstigt att tidens litteratur inte uppehåller sig vid slagfältslikens öde. Det är inte heller konstigt att den version av döda kroppar som vi brukar se runt Halloween inte ser så mycket ut som den riktiga versionen. Den versionen är alldeles för äcklig, alldeles för mörk och alldeles för stinkande för en barnhelg.

Ackså jag kommer, efter att ha svarat på min fråga, att hålla mig till de idealiserade, fantiserade versionerna av lik som kantar hyllorna i butikerna runt Halloween. De är så mycket roligare än den historiska verkligheten.

Kathryn Walton har en doktorsexamen i medelengelska litteratur från York University. Hennes forskning fokuserar på magi, medeltida poetik och populärlitteratur. Hon undervisar för närvarande vid Lakehead University i Orillia. Du hittar henne på Twitter @kmmwalton.

Klicka här för att läsa mer från Kathryn

Toppbild: British Library MS Royal 19 B XV fol. 23v

✉Prenumerera på vårt nyhetsbrev varje vecka!