Fråga: ”Vad är ursprunget till de olika grenarna av kristendomen? Kyrkan började med ett övernaturligt verk av Gud i Jerusalem. Ungefär femtio dagar efter Jesu uppståndelse fyllde den heliga anden lärjungarna och de fick makt att förkunna evangeliet. I Apostlagärningarna 2 beskrivs resultatet av Andens ankomst – tre tusen människor blev frälsta den dagen, och kyrkan hade börjat (vers 41). Sedan denna tid av enhet och enkelhet har kristendomen delats upp i olika grenar. I dag identifierar de flesta forskare tre stora grenar av kristendomen: Katolicismen, ortodoxin och protestantismen, som är indelade i andra grenar. Ibland anges anglikanismen som en fjärde gren, ibland anges den som en del av protestantismen.
Romersk katolicism. Katolicismen är den största och mest synliga grenen av kristendomen, och det är den som många människor automatiskt tänker på när de tänker på kristendom. Katolicismen började omkring det fjärde eller femte århundradet e.Kr. Innan dess hade kristendomen varit en förföljd sekt i den romerska världen, men sedan gav kejsar Konstantin religiös tolerans med milanediktet år 313 e.Kr. Efter att de kristna fått religionsfrihet började en konsolidering av kyrkans makt i Rom, en tendens hos den romerske biskopen att kalla sig ”påve” (”fader”) och ett inflöde av nya kyrkomedlemmar som förde med sig element från sina hedniska religioner. När det femte århundradet kom hade flera utombibliska romersk-katolska sedvänjor införts, bland annat celibat för präster. Även om kyrkan alltid hade meningsmotståndare till den auktoritet som utövades av Rom, förblev katolicismen den dominerande grenen av kristendomen i sexhundra år.
Den romersk-katolska kyrkan kan delas in i den latinska kyrkan och de östliga katolska kyrkorna, såsom den armeniska katolska kyrkan, den makedonska katolska kyrkan, den syrisk-katolska kyrkan och den eritreanska katolska kyrkan. Det finns andra katolska kyrkor som förblir oberoende av romerska kyrkan, till exempel den keltiska katolska kyrkan, den fria katolska kyrkan i Tyskland och den polska nationella katolska kyrkan.
Östlig ortodoxi. Den östliga ortodoxa kyrkan började officiellt 1054 med den stora schismen. Den händelsen påskyndades av de dubbla exkommuniceringarna av påven Leo IX (av den västra eller romerska kyrkan) och patriarken Mikael I (av den östliga kyrkan). Upprinnelsen till schismen var en lång historia av meningsskiljaktigheter om den påvliga auktoriteten, ordalydelsen i den nicenska trosbekännelsen och vem som hade andlig jurisdiktion över Balkan.
Den östliga ortodoxa kyrkan är inte en enda kyrka utan snarare en familj av tretton självstyrande organ, som benämns efter den nation i vilken de är belägna. Till dessa hör den grekisk-ortodoxa kyrkan, den rysk-ortodoxa kyrkan, den koptisk-ortodoxa kyrkan och den finsk-ortodoxa kyrkan.
Protestantism. Den protestantiska rörelsen började 1517 med reformationen under ledning av Martin Luther, Ulrich Zwingli och Johannes Calvin, som försökte reformera den romersk-katolska kyrkan. Listan över nödvändiga reformer var lång – maktmissbruk och obibliska läror var vanliga i romerska kyrkan. När det blev uppenbart att kyrkans ledare till varje pris skulle motarbeta reformer började olika grupper splittra sig från katolicismen: den lutherska kyrkan tog sitt namn efter Martin Luther, den tyske ledaren för reformationen. Presbyterianerna i Skottland följde John Knox ledarskap. Anabaptisterna utmärkte sig genom att praktisera troendedop snarare än barndop. Anglikanismen började i England på grund av en icke-teologisk tvist mellan påven och kung Henrik VIII.
Andra kyrkor som grupperas under den protestantiska rörelsen inkluderar metodistkyrkan (grundad av John Wesley, som kom ur anglikanismen), amish- och mennonitkyrkorna (andliga arvtagare till anabaptisterna), baptistkyrkorna, icke-konfessionella kyrkor och pingstkyrkorna.
De doktrinära skillnaderna mellan romersk katolicism och östlig ortodoxi är tillräckligt allvarliga för att ha hållit dessa två grenar av kristendomen åtskilda i nästan 1 000 år. De avgörande skillnaderna mellan dessa två grupper och protestanter är likaså betydande och långtgående. I slutändan finns det bara en kyrka; Kristi kropp består av alla dem som genom tron på Kristus är födda på nytt och har den helige Ande som bor i dem. ”Det finns en enda kropp och en enda ande, precis som ni kallades till ett enda hopp när ni kallades; en enda Herre, en enda tro, ett enda dop; en enda Gud och allas Fader, som är över allt och genom allt och i allt” (Efesierbrevet 4:4-6).