av Mike Haskew
Under slaget vid Antietam den 17 september 1862 hopade sig förlusterna nästan för högt för att räknas. Det var kulmen på den första invasionen i norr under det amerikanska inbördeskriget av general Robert E. Lee och den konfedererade armén i norra Virginia, och det var den blodigaste enskilda dagen i USA:s historia och den blodigaste stridsdagen någonsin på det västra halvklotet. På grund av den enorma omfattningen av förlusterna har det alltid varit svårt att exakt fastställa dödssiffran för Antietam.
Slaget vid Antietam i tre faser
Slaget vid Antietam virvlade i tre faser från norr till söder och pågick från tidig morgon till skymning. Under den första fasen rasade striderna i ett 24 hektar stort majsfält och på hög terräng runt Dunker-kyrkan, som tillhörde de tyska baptistbröderna, en kristen sekt som trodde på dop genom fullständig nedsänkning och därför kallades ”Dunkers”. Förlusterna var extremt tunga på majsfältet, och vissa regementen drabbades av mer än 70 procent av förlusterna. Vid middagstid hade striderna förskjutits till en nedsänkt väg som bildade en naturlig dikesliknande försvarsposition. Konfedererade trupper sköt ner rang efter rang av anfallande unionstrupper från den nedsänkta vägen, som senare kom att kallas Bloody Lane, tills deras position flankerades och depressionen blev en dödsfälla. Konfedererade kroppar ströddes så tätt genom Bloody Lane i slutet av dagen att det var omöjligt att ta ett steg utan att röra vid ett lik.
Sent på eftermiddagen lyckades unionstrupperna äntligen ta sig över en stenbro över Antietam Creek och ta sig uppför sluttningen på bäckens västra strand. Trots att de lämnade mängder av döda och sårade i sitt kölvatten pressade unionstrupperna vidare mot staden Sharpsburg i Maryland och var redo att fånga Lees armé mot Potomacfloden. Men den lägliga ankomsten av A.P. Hills lätta division från Harpers Ferry, 12 miles bort, avtrubbade unionens framfart och avslutade slaget.
Night Might Might Never Come
En veteran från striderna vid slaget vid Antietam mindes att solen tycktes stanna upp högt på himlen och att det kändes som om natten aldrig skulle komma. Slagets grymhet återspeglas i de fruktansvärda förlusterna på båda sidor. Nästan 23 000 män dödades och sårades, med mer än 1 500 konfedererade döda och över 2 100 unionssoldater dödade. Sex generaler dog antingen på slagfältet eller dog av de sår som de ådrog sig vid Antietam, däribland unionens generalmajorer Joseph K.F. Mansfield och Israel Richardson samt brigadgeneral Isaac Rodman, och konfederationens brigadgeneraler Lawrence O. Branch, William E. Starke och George B. Anderson.
Innan de döda begravdes reste fotografen Alexander Gardner och hans assistent James Gibson, som var anställda av den berömde Mathew Brady, till slagfältet och spelade in en serie bilder som med stark tydlighet skildrade krigets fasor. I många av Gardners fotografier låg de döda där de föll, med sina kroppar i groteskt förvridna positioner, frusna framför linsen. Många av bilderna visades i Bradys galleri i New York och utställningen kallades ”The Dead of Antietam”. Dödsstudierna förbluffade allmänheten och betonade att kostnaderna för kriget skulle bli betydande.
Begravda hastigt i grunda gravar
Så många soldater från båda sidor dog under slaget vid Antietam; de omkomna begravdes ibland hastigt i grunda gravar och flyttades aldrig till formella kyrkogårdar. Så sent som 2009 har man återupptäckt kvarlevorna av soldater som begravdes på fältet och vars sista viloplats var bortglömd. Även om det oftast är omöjligt att specifikt identifiera kvarlevorna, fastställdes det att en soldat tillhörde ett regemente från New York som stred på majsfältet. Hans namn kommer aldrig att bli känt, men knapparna på hans jacka identifierade hans hemstat. De kvarlevorna fick fulla militära hedersbetygelser och återbördades till en kyrkogård i New York för begravning.