Boxmaneterna, som lever utanför Australiens och Filippinernas kuster, kan simma aktivt och nå hastigheter på mer än 7 kilometer i timmen. Varelsernas diet av småfisk innebär att de ofta simmar i grundare vatten där människor också tenderar att samlas.
För närvarande finns det ingen effektiv behandling för boxmanetters stick; som författarna till den aktuella studien förklarar: ”Det största hindret för att utveckla nya terapier är den begränsade molekylära förståelsen av giftets verkan”.
En grupp forskare från Charles Perkins Centre vid University of Sydney i Australien har studerat hur djurets gift fungerar.
”Vi tittade på hur giftet fungerar för att försöka förstå hur det orsakar smärta”, förklarar docent Greg Neely, en av studieledarna.
I samband med att forskarna undersökte mekanismen snubblade de över ett möjligt sätt att blockera verkan av denna potenta kemikalie.
Teamet använde CRISPR-tekniker för redigering av hela arvsmassan för att identifiera exakt hur giftet dödar mänskliga celler; de kallar processen för molekylär dissektion.
I studien använde sig forskarna av miljontals mänskliga celler, genom att slå ut en annan gen i varje cell. Sedan tillsatte de manetgiftet och väntade för att se vilka celler som överlevde. På detta sätt kunde de fastställa vilka gener som var nödvändiga för att giftet skulle behålla sin dödliga kraft.
Med hjälp av denna process identifierade de att giftets verkan var beroende av kolesterol. Detta är logiskt: kolesterol är en viktig komponent i cellmembranen och är ett primärt mål för många andra gifter.
Vetenskapsmännen har redan konstruerat ett antal läkemedel som interagerar med kolesterol. Forskarna valde att testa ett befintligt läkemedel som de också visste var säkert för människor.
Först testade de läkemedlet på mänskliga celler i laboratoriet, och när detta var framgångsrikt gick de över till en musmodell. Viktigt är att läkemedlet förhindrade celldöd även när forskarna applicerade det upp till 15 minuter efter att de hade introducerat giftet.
”e fann att det kunde blockera vävnadsärrbildning och smärta i samband med manetterstick. Det är jättespännande.”
Ledande författare Greg Neely
En annan av de ledande författarna, Raymond (Man-Tat) Lau, ser med spänning på framtiden för denna experimentella process och förklarar att det här är första gången som någon har använt sig av molekylär dissektion för att studera mekanismerna för hur ett gift fungerar.