Antarktis har kallats den minst förstådda kontinenten på jorden, och många mysterier kvarstår om dess underjordiska värld. Magnetiska och seismiska data och markradar på flygplan kan inte göra så mycket för att se igenom det 1,3 mil tjocka istäcket som täcker 98 procent av Antarktis.
Det är här som Europeiska rymdorganisationens GOCE (uttalas GO-chay) kommer in i bilden. Gravitationsfältets styrka förändras beroende på vilka objekt de är förknippade med, och GOCE, med sin ultrakänsliga gravitationsmätningssond och närhet till jordens yta, skulle kunna upptäcka massor djupt under Antarktis isyta i hisnande detaljrikedom.
”Det fina med GOCE är att vi kan gå djupt ner i litosfären för att komma till kontinenternas rötter”, sade Ferraccioli.
Dr Winter sade att trots dessa upptäckter är den exakta geologiska sammansättningen av Antarktis innersta land, som ligger i östra Antarktis, ”ännu inte upptäckt”. En lösning skulle vara att borra in i kontinentens hjärta och ta prover på berget direkt, med hjälp av GOCE:s kartor som vägledning för forskare som letar efter den perfekta platsen att gräva på.
Att veta vilket berg som världens största istäcke vilar på är viktigt i en värld som värms upp, eftersom den subglaciala geologin påverkar hur isen förskjuts i takt med att klimatet förändras. Men den här studien har mer betydelsefulla konsekvenser som går mycket djupare in i vår förståelse av vår värld.
Plattentektonik är den motor som driver vår planet. Den smider vulkaner, ger bränsle åt atmosfärer, gräver ut havsbassänger och skapar bergskedjor. Vi kan inte förstå hela jordens utveckling om vi inte kan slutföra pusslet, och data från den döda satelliten har just hjälpt till att upptäcka ytterligare några av de saknade bitarna.