Helen Keller fick mycket gjort under sin livstid. Mycket av det hade inget att göra med hennes funktionshinder, även om en del av det gjorde det. Men hennes ställning som offentlig person har skapat myter som avslöjar lika mycket om långvariga samhälleliga fördomar som om hennes verkliga liv.
Som skolbarn lär sig levde Keller större delen av sitt liv som dövblind kvinna. Hon föddes – den här dagen 1880 – med förmågan att se och höra, men när hon var mindre än två år gammal drabbades hon av en sjukdom – kanske hjärnhinneinflammation eller scharlakansfeber, enligt Daven Hiskey för Today I Found Out – som gjorde att hon varken kunde se eller höra. Men utöver detta enkla faktum finns det en hel del felaktig information där ute.
Myt: Hon kunde ingenting förrän hon träffade Anne Sullivan
Det anses allmänt att Keller ”inte hade något sätt att kommunicera med sin familj förrän hennes lärare anlände runt hennes sjunde födelsedag”, skriver Hiskey. Keller – som inte hade några kognitiva funktionsnedsättningar – kunde dock använda omkring 60 olika tecken för att göra sig förstådd.
Hon använde dem främst för att kommunicera med sin vän Martha Washington, som var dotter till familjen Kellers kokerska. ”Vi tillbringade mycket tid i köket, knådade degbollar, hjälpte till att göra glass, malde kaffe, grälade om kakfatet och matade höns och kalkoner som svärmade runt kökstrappan”, skrev Keller i The Story of My Life.
Kellers förhållande till Washington formades av deras olika sociala status, skrev hon, och av det faktum att Keller visste hur hon skulle göra sina önskemål kända: ”Det behagade mig att dominera över henne, och hon underkastade sig i allmänhet mitt tyranni hellre än att riskera ett handgemäng”, skrev hon.
Det är dock sant att under dessa tidiga år trodde Kellers familj inte att hon någonsin skulle kunna bli utbildad, skriver Hiskey. När hon var sex år gammal fortsatte hennes mor dock med tanken på hennes utbildning och introducerades så småningom (av Alexander Graham Bell, inte minst) till Perkins Institute for the Blind, som fick Anne Sullivan som följeslagare till Keller.
Myt: Hon var opolitisk
I själva verket hade Keller en stark personlig politik som till och med gjorde att hon hamnade på en lista över medlemmar i kommunistpartiet från 1949, som sammanställdes av FBI. För kännedom: även om Keller var en äkta socialist var hon inte medlem av kommunistpartiet.
När hon var sexton år gammal, 1896, katapulterades hon till nationell berömmelse, skriver Keith Rosenthal i International Socialist Review. År 1904, när hon tog examen från Radcliffe College, var hon internationellt känd. Några år senare gick hon med i Socialist Party of America och började förespråka revolutionära förändringar. ”Hon lade märke till det nära sambandet mellan handikapp och fattigdom och gav kapitalismen och dåliga industriella förhållanden skulden för båda”, skriver Sascha Cohen för Time.
Men trots att hon hade en stark politik och en nationell röst var det ingen som tog hennes åsikter på allvar. ”Tidningsredaktörer använde hennes funktionshinder som ett sätt att avfärda hennes politik och avskräcka folk från att ta henne på allvar”, skriver Rosenthal. ”Hennes radikalism, skulle konservativa skribenter säga, var en produkt av de politiska ’misstag som sprungit ur de uppenbara begränsningarna i hennes utveckling’.”
Trots detta var hon ett ledande ljus i den amerikanska socialistiska rörelsen, skriver Rosenthal. Bland många andra orsaker förespråkade hon pacifism och att USA skulle hålla sig utanför första världskriget.
Myt: Hon hade inget romantiskt liv
Likt många andra människor ville Keller ha en livspartner såväl som romantik. Och en gång verkade det som om den önskan skulle kunna uppfyllas. Hon var i trettioårsåldern, världsberömd och bodde fortfarande tillsammans med sin stödperson och följeslagare Anne Sullivan, som vid den här tiden hade gift sig och var främmande för sin man.
Sullivan blev mycket sjuk och var tvungen att ta ledigt för sin hälsas skull, så hon kunde inte fungera som Kellers sekreterare. Peter Fagan, en tjugonio år gammal reporter på Boston Herald, trädde in och agerade i hennes ställe. Paret blev förälskade och planerade att gifta sig.
”Hennes stora familj krossade kraftigt förhållandet”, skriver Kim E. Nielsen i Helen Keller: Selected Writings. ”Alla ansåg bestämt att äktenskap och barnafödande inte var något alternativ för en dövblind kvinna”. Under påtryckningar från sin familj och utan stöd från sin kamrat ”gav hon tydligen efter för denna uppfattning”, skriver Nielsen. ”Peter Fagan försvann ur hennes liv.”
”Hur ensam och oförberedd jag ofta känner mig, särskilt när jag vaknar på natten!” skrev hon till Sullivan under denna tid.”
”Hennes triumf över multipla handikapp och hennes enorma kändisskap hade fångat in henne i en snäv helgonförklaring och en bild av renhet”, skriver Rosie Sultan för Huffington Post. ”Även om hon kunde uttala sig om jämlikhet, andras rättigheter – till och med, ibland, sexualitet – fick hon inte de rättigheter som hon sökte för andra.”