Om Bill Belichick bara hade visat Tom Brady den respekt han förtjänade i form av ett långtidskontrakt, skulle New England Patriots förbereda sig för ett nytt slutspel. Istället har den störste quarterbacken genom tiderna placerat Tampa Bay Buccaneers i position att ta sig till eftersäsongen för första gången sedan 2007.
Och i söndags gick Belichicks värsta mardröm precis i uppfyllelse tack vare TB12. För på en dag då den fyrfaldige Super Bowl MVP iscensatte ännu en episk comeback mot Atlanta Falcons, fick Patriots ett knockout slag mot sina slutspelschanser, vilket till stor del berodde på en oduglig offensiv ledd av Cam Newton.
Men det skulle aldrig ha kommit så här långt om det inte vore för William Stephen Belichick.
Bill Belichick vägrade att binda sig till Tom Brady trots allt de åstadkommit tillsammans
RELATERAT: Tom Bradys fru spelade en viktig roll i Patriots avgång
Bill Belichick har gjort det till en vana att vinna fotbollsmatcher… med Tom Brady som quarterback. Under sin enda andra tid som huvudtränare i NFL hade Belichick ett oinspirerande resultat på 45-53 under fem år med Cleveland Browns.
Under sitt första år i New England gjorde Belichick 5-11 med Drew Bledsoe som startande quarterback. Naturligtvis öppnade en våldsam smäll från Mo Lewis dörren för Brady att komma in på planen. Kalifornienkillen som var tvungen att kämpa för sitt jobb i Michigan såg aldrig tillbaka.
Tillsammans bildade Brady och Belichick den mest dominanta quarterback-coach-duon i NFL:s historia. Att vinna blev inte bara en vana utan en förväntan. Patriots gick från en medelmåttig franchise till den mest konsekventa kraften i NFL:s historia.
Men trots att de vann sex Super Bowls tillsammans vägrade Belichick att visa Brady den respekt han rättmätigt förtjänade. Inte ens efter att ha lett Patriots till en osannolik comeback mot Falcons i Super Bowl 51 fick han något långtidskontrakt. Brady vann sedan ligans MVP-utmärkelse och satte rekordet för flest passing yards i Super Bowl-historien, men han fick fortfarande inget flerårigt åtagande.
Att lägga till incitament till den legendariske quarterbackens kontrakt tillfredsställde inte Bradys yttersta önskan om långsiktig anställningstrygghet. Under de senaste åren har den framtida Hall of Famer backat från sitt engagemang för laget genom att hoppa över frivilliga träningspass. Och efter en dyster 2019 års säsong som innehöll många stunder av frustration tog Brady sina talanger till Tampa under våren.
Patriots led en brutal förlust samma dag som deras tidigare quarterback ledde sitt lag till en enorm comebackseger
RELATERAT: Michael Irvin kan rädda Bill Belichick från att drabbas av ett stort slag mot sitt arv
Då Bill Belichick vägrade att binda sig till Tom Brady gav han quarterbacken en chans att välja sitt eget öde. Istället för att ersätta den tvåfaldige MVP:n via draften gick han den billiga vägen genom att skriva på Newton med ett ettårigt, incitamentfyllt avtal. Även om Belichick kopplade sin vagn till en tidigare MVP har det beslutet visat sig vara en fullständig katastrof.
Inför söndagen hade Patriots ett nedslående resultat på 6-7, vilket till stor del berodde på deras odugliga offensiv. Newton har haft svårt att leverera konsekventa resultat i passningsspelet. Och den före detta Carolina Panthers-stjärnan har inte dominerat med sina ben som han gjorde i sina bästa år.
Det visade sig i söndags mot ett Miami Dolphins-lag som tydligt har överträffat sin AFC East-rival. Newton slutförde 17 av 27 passningar för 209 yards och noll touchdowns. Han begick ännu en fumble (hans sjätte för säsongen) som togs tillbaka för en touchdown innan den upphävdes i repris. Ett slaglöst New England-anfall åstadkom bara 12 poäng i en förlust som eliminerade laget från slutspelsstriden.
Under tiden genomförde Brady ännu en fantastisk comeback som visade att han fortfarande har mycket kvar i tanken. Bucs gjorde 31 poäng i andra halvlek för att vinna en enorm seger på bortaplan som ökade deras rekord till 9-5 och stärkte deras chanser att få en plats i slutspelet.
Brady gjorde just Belichicks värsta mardröm sann
Patriots kommer att missa slutspelet för första gången sedan 2008.
Så vann Tom Brady officiellt uppbrottet med Bill Belichick? pic.twitter.com/YytT1o6Cqx– Sports Illustrated (@SInow) December 21, 2020
RELATERAT: Tom Brady drabbades av en tragisk förlust i och med att hans quarterbackcoach plötsligt dog
Men Patriots har förvisso stora brister i laguppställningen att åtgärda, men det är omöjligt att se hur dåligt Cam Newton har presterat, särskilt de senaste veckorna. Och med tanke på att han spelar den viktigaste positionen i fotboll har hans svårigheter spelat en viktig roll för att New England missat slutspelet för första gången sedan 2008.
I slutändan faller detta på Bill Belichicks axlar. Han kunde ha låst in Brady för flera år sedan och undvikit hela den här situationen. Ändå vägrade han att belöna den sexfaldige Super Bowl-mästaren med en kontaktförlängning som skulle ha säkrat hans framtid i Foxborough.
Och trots alla farhågor om Bradys förmodade nedgång bevisar hans 3 886 passing yards och 32 touchdowns att han fortfarande är en topp-10 quarterback.
Hans prestation i söndags förstärkte bara det faktum att den åldrande stjärnan fortfarande har vad som krävs för att vinna. Samtidigt kan Newton aldrig få ett startspel igen baserat på hans hemska säsong 2020.
Den 68-årige Belichick måste nu leva sin värsta mardröm när han ser den 43-årige quarterback som han lät gå ut genom dörren försöka leda sitt nya lag till sin första Super Bowl-titel sedan 2002 medan Patriots inte har något svar på den viktigaste positionen inom proffsidrotten.
Kanske var Brady verkligen den som gjorde skillnad under New Englands exempellösa två decennier av framgång.
Olyckligtvis för Patriots-fansen höll Bill Belichick tydligen inte med.
Och på grund av hans egen vägran att behålla TB12 i New England blev hans värsta mardröm precis sann.