Tjugo år senare firar Kroatien krigsslutet medan Serbien sörjer

ZAGREB/BELGRADE (Reuters) – Kroatien rullade ut stridsvagnar och viftade med flaggor för att på onsdagen uppmärksamma 20-årsdagen av den blitz som avslutade landets självständighetskrig, medan Serbien sörjde händelsen som ”den största etniska rensningen sedan andra världskriget”.

Den starka kontrasten i stämningen underströk hur långt ifrån varandra de två f.d. jugoslaviska staterna fortfarande är trots att de för mer än tio år sedan började reparera sina förbindelser.

När Kroatien förklarade sig självständigt från Jugoslavien 1991 tog dess serbiska rebeller, som stöddes och beväpnades från Belgrad av den avlidne presidenten Slobodan Milosevic, en tredjedel av territoriet och dödade och fördrev den lokala kroatiska befolkningen.

Zagrebs förnyade armé återtog de flesta av de rebellkontrollerade områdena i augusti 1995 i en fyra dagar lång offensiv med kodnamnet Operation Storm, som kulminerade med att den 5 augusti erövrade det serbiska rebellfästet Knin.

”När Serbiens politiker i dag hävdar att ’Storm’ hade folkmordsavsikter, uppmanar jag dem att ge upp sina myter, lögner och vanföreställningar och vända sig mot framtiden”, sade Kroatiens president Kolinda Grabar-Kitarovic till en jublande samling i Knin.

”Kroatien är inte en fiende till Serbien, men kommer aldrig att tillåta någon att dra ett likhetsmärke mellan offren och angriparna”, sade hon till demonstrationen som bestod av tiotusentals krigsveteraner, soldater och vanliga kroater.

Dagen innan höll Kroatien en militärparad i huvudstaden Zagreb, den första på 20 år. Stridsvagnar, haubitsar och pansarfordon rullade genom gatorna till tusentals medborgares jubel, medan stridsflygplan flög ovanför.

”Detta firande är inte mot någon, utan för oss och våra medborgare. Detta var inte ett firande av någon annans elände”, sade Kroatiens premiärminister Zoran Milanovic efter paraden.

I Serbien markerades händelserna från sommaren 1995 med dystra vakanser och kritiska kommentarer från toppolitiker.

Upp till 200 000 etniska serber flydde när Zagrebs trupper återtog kroatiskt territorium samtidigt som de ryckte fram mot deras gränser och in i Bosnien. Bara en bråkdel av de etniska serberna har sedan dess återvänt för att leva i Kroatien, som under tiden har anslutit sig till Nato och Europeiska unionen.

Plundringen av serbisk egendom och slumpmässiga mord på äldre serbiska civila som ägde rum i omedelbar anslutning till offensiven har skamfilat Kroatiens anseende och har förblivit en ständig källa till spänningar med Belgrad.

Serbien har förklarat onsdagen till en dag av nationellt sorgearbete. Vid middagstid gjorde klagande luftvärnssirener att landet stod stilla i en minut till minne av dem som dödades och, enligt Serbien, fördrevs från sina hem under ”Operation Storm”.

”Detta är den sorgligaste dagen i Serbiens historia … Operation Storm var etnisk rensning och meningslös slakt av serber”, sade Serbiens premiärminister Aleksandar Vucic, en före detta hårdföra nationalist under krigen på 1990-talet som nu vill föra Serbien in i Europeiska unionen.

”Med Kroatien lever vi i fred och snart kommer vi att vara goda vänner i ett gemensamt hem, Europeiska unionen, men vi vill sända det tydliga budskapet att brottet måste förlåtas, men det kan inte glömmas”, sade han.