Och även om en del soldater flydde från Custers Hill, höll de sig på plats och kämpade från sin position så länge de kunde. De deltagande krigarna kallade det för ett sista ställningstagande. Deal with it
Slaget vid Little Bighorn, som utkämpades vid stranden av floden med samma namn i Montana Territory i juni 1876, är det mest omdiskuterade slaget i indiankrigena. Det har sagts att vi aldrig kommer att få veta vad som hände där eftersom det inte fanns några överlevande. Det är nonsens. Det fanns tusentals överlevande. Indianerna berättade tydligt för oss vad som hände. Vi behöver bara lyssna på vad de sa.
Det finns också många missuppfattningar om överstelöjtnant George A. Custer och det sjunde kavalleriet, bland annat att Custer hade långt gult hår och att han och hans regemente bar sablar i striden. I verkligheten var Custers hår kortklippt och regementet lämnade sina sablar bakom sig.
Nedan följer en granskning av 10 av de viktigaste myterna om slaget vid Little Bighorn. De två första myterna är allmänt spridda villfarelser som inte kräver vittnesmål från indianer för att misskreditera dem; de åtta sista myterna misskrediteras till stor del av ögonvittnesskildringar från de som befann sig på den vinnande sidan.
Custer och alla hans män dödades
Det 7:e kavalleriet bestod den 25 juni 1876 av cirka 31 officerare, 586 soldater, 33 indianska spejare och 20 civilanställda. Alla dog inte. När röken lättade på kvällen den 26 juni var 262 döda, 68 sårade och sex dog senare av sina sår. Custers bataljon – kompanierna C, E, F, I och L – utplånades, men majoriteten av de sju andra kompanierna under major Marcus Reno och kapten Frederick Benteen överlevde.
Custer lydde inte sina order
Många Custerfobiker insisterar på att Custer bröt mot brigadgeneral Alfred Terrys order. Vi behöver bara läsa Terrys skriftliga instruktioner för att klargöra situationen. Terry skrev att han ”har för stort förtroende för din iver, energi och förmåga för att vilja påtvinga dig exakta order som skulle kunna hindra ditt agerande när du nästan är i kontakt med fienden”. Terry gav Custer förslag som han skulle försöka genomföra, ”såvida du inte ser tillräckliga skäl för att avvika från dem.”
Som tillägg till de skriftliga orderna gick Terry in i Custers tält innan han gav sig iväg på sin sista marsch och sa till honom: ”Använd ditt eget omdöme och gör vad du tror är bäst om du slår in på stigen.”
Custer lydde inte sina order.
Custer lyssnade inte på sina scouter
Även med hjälp av en kikare från den traditionella utkiksplatsen för slättindianer som är känd som kråkboet, hade överste Custer från det 7:e kavalleriet problem med att se byn i dalen cirka 15 mil bort. Hans spanare berättade för honom att det fanns en stor by där. Han trodde på dem, men han ville vänta ytterligare en dag, till morgonen den 26 juni 1876, med att anfalla. Han sa till Half Yellow Face: ”Jag vill vänta tills det är mörkt och sedan marscherar vi”. Crow-scouten svarade: ”Dessa siouxer… har sett röken från vårt läger” och hävdade att de måste anfalla omedelbart.
Custer ville fortfarande vänta. En annan Crow, White Man Runs Him, sa: ”Den planen är inte bra, siouxerna har redan sett era soldater”. Red Star, en arikara, höll med om att kråkorna hade rätt och menade att Custer måste ”attackera på en gång, den dagen, och fånga Dakotas hästar .”. Kort därefter upptäckte soldaterna indianer som rotade i några förnödenheter som de hade tappat på bakvägen. Custer visste nu att hans spejare hade rätt. Han följde deras råd och anföll omedelbart. Custer lyssnade verkligen på sina spejare.
Indianerbyn var enorm
Traditionsenligt har byn vid Little Bighorn avbildats som den största som någonsin setts i västvärlden. I själva verket fanns det minst ett dussin byar som var större, och geografiska och rumsliga överväganden illustrerar omöjligheten i de överdrivna storleksuppskattningarna. En by som har avbildats så stor som sex mil lång och en mil bred var i verkligheten 11⁄2 mil lång och en kvarts mil bred. Den innehöll cirka 1 200 loger och kanske 1 500 krigare. Custer var inte ”galen” när han anföll.
Indianerna berättade byns storlek. Pretty White Buffalo sa att cheyenne- och Sans Arc-lägren låg i den nedre delen av byn, mittemot Medicine Tail-övergången över floden. Standing Bear sa att Muskrat Creek-mynningen (Medicine Tail) låg norr om Santee-lägret, som var den nordligaste av cirklarna. Two Moon sade att byn sträckte sig från Sitting Bulls Hunkpapa-läger vid Shoulder Blade Creek, till cheyennernas läger vid Medicine Tail’s plats. Wooden Leg uppgav att Cheyenne-lägret låg en bit uppströms och tvärs över Medicine Tail Coulee, och i andra änden fanns Hunkpapas, strax nordost om nuvarande Garryowen Station, med alla läger öster om den nuvarande vägen. En soldat vid namn Wolf ritade en karta där lägret överensstämde med flodens lopp med dess nordligaste gränser tvärs över Medicine Tail. Fears Nothing karta visade hela lägret mellan Medicine Tail i norr och Shoulder Blade Creek i söder. Standing Bear och Flying Hawk tog båda fram kartor som visade att lägrets nordligaste gräns låg söder om Medicine Tail Creek.
Indianerna visade oss att lägret följde floden och var högst 11⁄2 miles långt. Det var ett stort läger, förvisso, men det var inte flera mil långt och ointagligt.
Sitting Bull satte upp ett bakhåll
Det sägs att indianerna visste att Custer och det 7:e kavalleriet var på väg och satte upp en fälla. De gjorde inget sådant. Pretty White Buffalo sa att ingen förväntade sig en attack; de unga männen var inte ens ute och spanade efter soldaterna. ”Jag har sett mitt folk förbereda sig för strid många gånger”, sade hon, ”och detta vet jag: att siouxerna den morgonen inte hade någon tanke på att slåss.”
Moving Robe grävde vilda rovor tillsammans med andra kvinnor flera mil från lägret när hon såg ett moln av damm stiga upp bakom klipporna i öster. Hon såg en krigare rida förbi och ropa att soldater fanns bara några kilometer bort och att kvinnor, barn och gamla män skulle springa till kullarna i andra riktningen.
Antelope Woman (Kate Bighead) badade i floden tillsammans med många andra. Mängder av nakna män, kvinnor och barn befann sig i floden och förväntade sig inte en strid. Inte heller var det många andra som lekte eller fiskade längs strömmen. Alla hade roligt, sa Antelope, och ingen tänkte på något slag.
Low Dog sa att solen var ungefär vid middagstid, och han låg fortfarande och sov i sin hydda. Han vaknade av rop från soldater, men trodde att det var falskt alarm. ”Jag trodde inte att det var möjligt att några vita män skulle attackera oss”, sade han.
Efter frukost lämnade White Bull sin frus loge och gick för att sköta hästarna utan att tänka på någon annalkande fara. När han hörde en man skrika larm klättrade han upp på en kulle och kunde se soldaterna närma sig. Han hoppade upp på sin bästa häst och drev ponnyerna tillbaka till lägret.
Standing Bear vaknade sent den morgonen. Medan de åt frukost sa hans farbror: ”När ni har ätit färdigt är det bäst att ni går och hämtar hästarna, för det kan hända något på en gång, vi kan aldrig veta.”
Förrän de hann äta färdigt uppstod det ett tumult utanför, och Standing Bear fick veta att hans farbrors föraning var riktig. Soldaterna var på väg. De hade blivit överraskade.
Wooden Leg hade varit på dans kvällen innan och sovit länge på morgonen. Han och hans bror Yellow Hair gick till floden och fann många indianer som plaskade i vattnet. Bröderna hittade ett skuggande träd och slumrade till. Plötsligt ropade en gammal man: ”Soldater är här! Unga män, gå ut och slåss mot dem.”
Red Feather sov sent den morgonen och vaknade till orden: ”Gå och hämta hästarna – bufflarna är på väg att springa!” Indianerna började rusa in i lägret med ponnyerna. En av dem, känd som Magpie, ropade: ”Stick iväg så fort ni kan, vänta inte på något, de vita männen anfaller!” Red Feather kunde se soldater som sköt in i Sitting Bulls läger. Några Hunkpapas och Oglalas, som fångades av den tidiga paniken, sprang iväg.
Runs the Enemy hörde att soldater var på väg, men trodde inte på det. Han satte sig tillbaka med männen och fortsatte att röka. Regn i ansiktet medgav att soldaterna kom till dalen utan förvarning. ”Det var en överraskning”, sade han.
Sitting Bull, hövdingen som sades ha planerat indianernas bakhåll, blev indragen i förvirringen. När soldaterna anföll blev hans unga hustru, Four Robes, så rädd att hon tog bara en av sina spädbarnstvillingar och sprang till kullarna. När hon fick frågan om var det andra barnet var, insåg hon att hon hade glömt det och sprang tillbaka till stugan för att hämta det. Senare fick den som lämnades kvar namnet Abandoned One. Detta var inte hushållet hos en man som förmodligen visste att soldater var på väg och ställde upp en fälla för dem.
Det framgår tydligt av indianernas reaktioner att Custer hade överraskat lägret. Det fanns inget bakhåll. Custers tillvägagångssätt var framgångsrikt. Trots att han anföll i fullt dagsljus överraskade han byn.
Custers taktik var felaktig
Det sägs att Custer dåraktigt delade upp sin styrka och lät regementet bli besegrat i detalj. Ändå är det en standardtaktik för professionella arméer att använda en del av en styrka för att fixera fienden i fronten och skicka en annan del för att omsluta flanken. Medan major Marcus Reno attackerade den södra änden av byn gjorde Custer en flankmarsch norrut längs flodbluffen. Indianerna, som var överraskade, gick till motattack mot Reno och jagade honom över floden till den östra stranden. När de klättrade upp på klipporna fick de en ny överraskning: Custer var redan bortom dem, 11⁄2 mil norrut och närmare byn än vad indianerna var.
White Bull gick upp på klipporna där han såg något av stor betydelse. ”Där vi stod på sidan av kullen såg vi en annan trupp som rörde sig från öster mot norr där lägret rörde sig”, utbrast han.
En Bull hittade en utsiktsplats på kullen och såg fler trupper som kom söderifrån och ledde vad som verkade vara packsulor. Men ett större problem var truppstyrkan i norr. Soldaterna var redan bortom indianerna och var på väg mot den andra änden av lägret.
American Horse befann sig i dalen medan Renos överlevande klättrade upp på kullen. När han vände sig mot floden hörde han en mansröst som ropade att fler blårockare rörde sig för att attackera den nedre byn, American Hästs eget folk. Han snurrade runt sin häst och gick snabbt norrut.
Fears Nothing nådde floden och hörde en indian på den östra stranden som ropade att fler soldater var på väg ner från bakom åsen. Han red upp på klipporna för att se med egna ögon och klättrade ner igen. Väl i dalen galopperade han norrut mot mynningen av Medicine Tail Creek.
Runs the Enemy lade märke till två indianer som viftade med filtar på de östra klipporna. När han gick över tillsammans med en annan indian hörde han dem skrika att soldaterna var ”på väg och att de skulle ta våra kvinnor och barn”. Han fortsatte till krönet och synen chockade honom. ”När jag tittade längs åsens linje verkade de fylla hela kullen”, sade han. ”Det såg ut som om de var tusentals och jag trodde att vi säkert skulle bli slagna.” Runs The Enemy rusade nerför backen, över floden och tillbaka ner i dalen.
Wooden Leg hade klättrat upp på en kulle norr om Renos position på kullen när en annan indian ropade: ”Titta! Där bor andra soldater!” När Wooden Leg tittade nerför floden såg han dem på de avlägsna kullarna. Nyheten spreds snabbt och indianerna började rida efter dem för att möta detta andra hot.
Short Bull var upptagen med att driva Reno ut ur dalen och upp på kullarna. Han lade aldrig märke till Custer förrän Crazy Horse red upp med sina män.
”För sent! Du har missat striden!” Short Bull ropade till honom.
”Ledsen att jag missar den här striden!” Crazy Horse skrattade. ”Men det är en bra strid på väg över kullen.”
Short Bull tittade dit Crazy Horse pekade. För första gången såg han Custer och hans män strömma över en kulle. ”Jag trodde att de var en miljon”, sade han.
”Det är där den stora striden kommer att äga rum”, förutspådde Crazy Horse. ”Vi kommer inte att missa den.”
Många indianer som jagade Reno uppför bluffarna insåg också att det redan fanns fler soldater norr om dem, i en position där de kunde lägga sig mellan krigarna och byn. Custers bataljon rörde sig längs en ås ovanför Medicine Tail Coulee, mindre än två mil bort. Det var en chock. Custer hade överraskat dem inte bara en gång utan två gånger. Hans taktik fungerade.
Custer dödades vid floden
En av de största missuppfattningarna om striden vid Little Bighorn är att Custer sköts ner i en attack mitt i strömmen när han korsade floden. Föreställningen härrör från två källor: den ena var Lakota White Cow Bull, och den andra var två Crow-scouter som inte var där. Många andra indianska ögonvittnen som var där har aldrig sagt något sådant.
Två Moon sa att cheyennevakter redan var posterade på den östra stranden när Custer red ner. Dessutom hade många lakotabor redan gått över till den östra sidan. Krigare var på andra sidan floden, vissa gick uppströms och andra nedströms och försökte komma på var sin sida av soldaterna.
Yellow Nose sa att han och hans följeslagare redan var på den östra sidan av floden när soldaterna först sköt mot dem.
Från den östra flodbanken såg White Shield att trupperna var på väg rakt mot dem, och han trodde att de skulle bryta sig igenom och ta sig över floden. När de grå hästarna (kompani E) kom nära floden, satte de av och båda sidor sköt mot varandra.
Bobtail Horse sa att soldaterna började skjuta när de närmade sig vadstället som ledde till lägret. Han sade: ”Låt oss ställa oss i linje bakom den här åsen och försöka stoppa eller vända dem. Om de kommer in i lägret kommer de att döda många kvinnor.” Bobtail Horse sade att hans ”grupp inte hade avancerat mot Custer, utan befann sig på stranden av Little Horn på samma sida som Custer.”
Soldaterna avancerade, men, ”de tio indianerna sköt så hårt de kunde och dödade en soldat”, förklarade Bobtail Horse. Mannens häst sprang vidare framåt och Bobtail Horse fångade den. Soldaterna stannade till slut. Allt detta hände på den östra stranden.
Red Hawk kämpade mot Renos män, men gick norrut i tid för att se en andra grupp soldater komma ner från åsen i tre divisioner. De nådde inte fram till floden, sade han. Den första divisionen kom bara fram till en punkt ungefär en halv till tre fjärdedels mil från vattnet.
Lone Bear sa att soldaterna närmade sig floden, hoppade av och började leda sina hästar, men de kom aldrig fram till floden. Lone Bear såg hur ett stort antal krigare, både till häst och till fots, gick över till den östra stranden och började jaga Custer innan han nådde strömmen.
Fler krigare uppgav att konfrontationen ägde rum öster om floden. Kill Eagle sade: ”Indianerna korsade bäcken och sedan började skottlossningen”. Wooden Leg sa att de tre första cheyennerna som korsade floden var Bobtail Horse, Roan Bear och Buffalo Calf, och att de sköt på Custer medan han var ”långt ute på åsen”. He Dog sade att 15 eller 20 indianer bekämpade soldaterna från den östra sidan av bäcken – nära den torra bäcken, men inte nära floden. Standing Bear sade också att indianerna korsade floden så snart Custer kom i sikte. De tog ställning bakom en låg ås och fick snabbt förstärkning när fler krigare gick över. ”Det förekom inga strider vid bäcken”, sade Standing Bear. Bobtail Horse, som befann sig just där, angav utan att tveka att de alla befann sig på den östra stranden, på samma sida som Custer. Två år efter striden berättade Hump, Brave Wolf och Ice för femte infanteriets löjtnant Oscar F. Long att indianerna hade korsat floden innan Custer kunde ha gått över floden. De hade redan vunnit en liten kulle på norra sidan av Little Bighorn och placerat sig mellan Custer och floden.
Det framgår tydligt av förklaringarna från de indianer som var där att Custers soldater aldrig kom över floden, eller ens in i den; indianerna befann sig redan på den östra (norra) stranden och kämpade mot dem. Varifrån får vi idén att Custer dödades i floden? Mest från White Cow Bull. Hans berättelse har orsakat mer oreda än nästan alla andra berättelser som har cirkulerat om slaget.
Det är bara White Cow Bull som ska ha sagt att han och Bobtail Horse sköt en hjortskinnsklädd soldat i floden. Varken Bobtail Horse eller någon av de andra indianerna som var där nämner något sådant – de säger inte ens att White Cow Bull var där. Ändå säger White Cow Bull att han, nästan på egen hand, stoppade en fullskalig kavalleriattack mitt i floden. Ingen annan lakota eller cheyenne såg det. De slogs inte vid floden, utan öster om den. White Cow Bulls berättelse är just det – bull.
The Crow scouts Goes Ahead and White Man Runs Him berättade enligt uppgift historier om att Custer dog i floden. Goes Ahead’s berättelse kommer från hans fru, Pretty Shield, som inte heller var där, men som inte sa mycket annat än att Custer drack för mycket och red ner i floden och dog. White Man Runs Him såg inte Custer, men hörde senare att Custer träffades i bröstet av en kula och föll i vattnet. Ur dessa berättelser växte myten om att Custer dödades vid floden. Det hände inte.
Crazy Horse’s Ride to the North
En standardberättelse om slaget handlar om Crazy Horse’s legendariska ritt. Berättelsen säger att Crazy Horse, med sitt taktiska geni, bedömde situationen blixtsnabbt, samlade hundratals av sina krigare, gick norrut ner i dalen, korsade floden, svängde österut och svepte ner på en intet ont anande Custer från norr, vilket fullständigt överraskade och överväldigade den förvirrade befälhavaren.
Många historiker och romanförfattare har följt detta scenario: Cyrus Brady, George Hyde, Charles Kuhlman, William Graham, Mari Sandoz, Edgar Stewart, David H. Miller, Stephen Ambrose, Henry och Don Weibert, James Welch, Robert Utley, Evan Connell, Jerry Greene och Doug Scott. En liten variant på detta tema kommer från Richard Fox; han har Crazy Horse som närmar sig från Deep Ravine. Med alla dessa historiker som har varit samstämmiga vid ett eller annat tillfälle under årens lopp (vissa har sedan dess ändrat sin tolkning) måste historien vara sann.
Det är den inte.
Hur hände det verkligen? Återigen, de krigare som var där berättade för oss vart Crazy Horse tog vägen. Efter att ha kämpat mot Reno gick Crazy Horse och Flying Hawk tillbaka till byn för att lämna av några skadade krigare. De gick genast till Medicine Tail Ford, där Short Bull och Pretty White Buffalo såg Crazy Horse korsa floden. Därefter lokaliserades han i området Calhoun Hill av många indianer som kämpade med honom den dagen, däribland Foolish Elk, Lone Bear, He Dog, Red Feather och Flying Hawk. White Bull red från de klippor där Reno hade dragit sig tillbaka, direkt norrut på den östra sidan av floden. Han närmade sig Calhoun Hill från Deep Coulee och arbetade runt kullen där han anslöt sig till Crazy Horse och hans män som redan kämpade. Om Crazy Horse hade gått på sitt mytiska nordliga svep, eller gjort hälften av de gärningar som tillskrivs honom, kunde han inte ha stridit nära Calhoun Hill i denna fas av slaget.
Crazy Horse var mycket återhållsam när det gällde att tala med vita inspelare. Hans talesman, Horned Horse, sade att soldaternas angrepp var en överraskning. Indianerna hade ingen plan för ett bakhåll. Crazy Horse trodde att Custer misstog de kvinnor och barn som trampade i nordlig riktning ner i dalen för huvuddelen av indianerna. Krigarna delade helt enkelt upp sig i två grupper, varav den ena stannade mellan de icke stridande och Custer och den andra cirkulerade kring hans baksida.
Det är allt som finns att säga. Först efter att Calhoun-Keoghs position kollapsat fortsatte Crazy Horse norrut där han kanske till slut konfronterade de sista av Custers män som gjorde uppställning på åsens bortre knopp. Eller kanske inte. Flying Hawk uppgav att Crazy Horse under slagets slutfas hoppade upp på sin ponny och jagade iväg efter en av de sista flyende soldaterna. Crazy Horse hade troligen ingenting alls att göra med den sista striden på Last Stand Hill. Han gjorde inte en flera mil lång svepning ner genom dalen och slog Custer nära Last Stand Hill från norr, och han attackerade inte uppifrån Deep Ravine.
En stor del av denna felaktiga berättelse härrörde från Gall. Edward Godfrey antecknade att han sade: ”Crazy Horse gick till den yttersta norra änden av lägret”. Han svängde till höger och gick upp i en mycket djup ravin och ”han kom mycket nära soldaterna på deras norra sida”. Kom dock ihåg att lägrets norra ände låg vid Medicine Tail Coulee, inte tre mil längre bort, som många vita historiker trodde, och ”norr” för de flesta indianer är ”öst” för vita observatörer.
Varför fick vi det så fel? Det utvecklades av ett antal faktorer: olika terränguppfattningar mellan indianer och vita, vitas överdrift av byns storlek, dålig kritisk granskning av redogörelserna och en ovilja att ta sig tid att göra nya efterforskningar i de primära källorna. En felaktig premiss accepterades och vidmakthölls med varje berättelse, och Crazy Horse’s ritt har glidit ut ur historiens värld och in i fantasins land.
Det fanns ingen sista ställning
På senare tid har det gjorts arkeologiska studier som har kastat nytt ljus på några av slagets mysterier. En av dem, av Richard Fox, har intagit ståndpunkten att Custer-slaget inte hade ”någon berömd sista strid” och att sista stridsplatsen är en myt, som huvudsakligen fastställts på grund av artefakternas klustermönster och för att vissa män sprang mot floden i slutet av striden. Det fanns förvisso inget sista ställningstagande som i filmen They Died With Their Boots On från 1941, men det fanns ett ställningstagande.
Good Voiced Elk sade: ”Inget ställningstagande gjordes förrän soldaterna kom till slutet av den långa åsen….”
Flying By red Battle Ridge norrut där han såg kroppar av soldater som hade dödats hela vägen längs hans väg. Såvitt han kunde se hade det bara funnits en enda ställning, och den hade gjorts på den plats där Custer skulle dödas, nere vid slutet av den långa åsen.
Lone Bear sa att striden på Custer Hill var på nära håll, och: ”Det var en bra ställning som gjordes.”
Gall närmade sig slutet av åsen där de sista soldaterna gjorde en ställning, sa han, och: ”De kämpade bra.”
Lights sa att det ställningstagande som gjordes vid Custer Hill var längre än någon annanstans på fältet.
Two Eagles sa att soldaternas mest envisa ställningstagande gjordes vid Custer Hill.
Red Hawk sa att blårockarna ”föll tillbaka stadigt till Custer Hill där ett annat ställningstagande gjordes” och ”här gjorde soldaterna en desperat kamp.”
Iron Hawk såg 20 beridna män och cirka 30 män till fots på Last Stand Hill. ”Indianerna pressade och trängde sig rakt omkring dem på Custer Hill”, sade han. Men soldaterna var ännu inte redo att dö. Iron Hawk sade: ”De stod här länge.”
Han Dog deltog i den jakt som bröt soldaternas linje och hjälpte till att driva de flyende soldaterna längs åsen. I den bortre änden stod Custers män och kämpade hårt.
Red Hawk sa att det var först efter att ha gjort en desperat kamp på Custer Hill som de återstående soldaterna drog sig tillbaka nerför backen.
Flying Hawk sa att de fortsatte att förfölja de flyende soldaterna tills de kom fram till platsen där Custer höll ställningen på åsen. Där ”var den levande resten av hans befäl nu omringad.”
Och även om intrycken av standardens tidslängd och grad av intensitet varierar bland observatörerna kan det faktum att den ägde rum inte utplånas. Soldater som försvarade den norra delen av Custers fält ådrog sig de flesta av indianernas förluster – det bästa försvaret gjordes inte vid Calhoun Hill. Den tid som tillbringades i deras strid och resultaten av deras skottlossning är alla bevis vi behöver för att visa att de försvarade sin mark ihärdigt. En tolkning som hävdar att få regeringspatroner hittades på Custer Hill kan inte ändra på detta. Även om en del soldater flydde från Custer’s Hill höll de sig på plats och kämpade från sin position så länge de kunde. De deltagande krigarna kallade det för ett sista motstånd. Acceptera det.
28 soldater dog i Deep Ravine
Nyligen besökta slagfältet har kanske vandrat nerför Deep Ravine Trail till dess slut och läst den tolkande skylten. Skylten upprätthåller en annan myt: att omkring 28 soldater dog i den branta ravinen med branta väggar. Den innehåller flera citat från indianer och soldater som sade sig ha sett kroppar i ravinen. Vad som inte anges är uttalanden från ögonvittnen som sa att få, om ens några, kroppar fanns där.
Intolkning bör baseras på historiska och fysiska bevis när det är möjligt. Släktreliker och ben har hittats praktiskt taget på varje del av Little Bighorns slagfält. Den plats där de inte har hittats är i diket i Deep Ravine. När det arkeologiska materialet inte visar några tecken på kroppar bör det matchas med det lämpliga historiska materialet – att det fanns få, om ens några, kroppar i Deep Ravine. Det är otroligt att diametralt motsatta historiska och arkeologiska tolkningar presenteras som fakta.
Då det inte finns några fysiska uppgifter om soldatkroppar i Deep Ravine bör tolkningsskylten innehålla en lämplig historisk kommentar.
Oglalakrigaren He Dog sade: ”Endast några få soldater som bröt sig loss dödades nedanför mot floden.”
Lone Bear sa att Custer Hill var ”den första och enda platsen där soldaterna försökte komma undan, och endast ett fåtal därifrån.”
Waterman sa: ”Ett fåtal soldater försökte komma undan och nå floden, men alla dödades.”
Flying By sa att ”Soldater sprang genom indianernas linjer och försökte komma undan … endast fyra soldater kom in i ravinen vid floden.”
Two Moon förklarade att Custers män ”höll sig helt ute i det fria där det var lätt att skjuta ner dem. Varje vanligt gäng män skulle ha fallit ner i ett vattendrag eller en svackdike.”
Red Hawk rapporterade talande: ”Några av soldaterna bröt sig igenom indianerna och sprang mot floden, men alla dödades utan att komma in i den.”
Iron Hawk berättade att vid stridens slut: ”Vi tittade upp och soldaterna sprang alla…. Den längst bort belägna gravstenen visar var den andra mannen som jag dödade ligger…förmodligen var detta den sista av Custers män som dödades….Det fanns bara en soldat som smög sig fram i ravinen.”
Den kanske tydligaste vita rösten som förnekar kroppar i den djupa ravinen kom från ögonvittnet löjtnant Charles F. Roe, som var där direkt efter slaget, och vars uppgift det var att återvända till fältet 1881, gräva ner kropparna på åsen och placera stenmonumentet ovanför dem. I ett brev till Walter Camp 1911, som svar på Camps ihärdiga, felaktiga frågor om kropparna i ravinen, sade Roe slutligen följande: ”Jag satte upp markeringarna nära den djupa ravinen som du talar om. Det fanns aldrig tjugoåtta döda män i ravinen, utan nära ravinens huvud, och bara två eller tre i den.”
Vad kan vi dra för slutsatser av allt detta? Det fanns många deltagare som såg vad som hände vid Little Bighorn, och vi bör inte bortse från deras berättelser till förmån för spekulationer från dem som inte såg händelserna – varken de som levde på 1800-talet eller de som försörjer sig på att skriva berättelser i dag. Det är dock svårt att avfärda de gamla legenderna. Myter dör hårt – även när hundratals ögonvittnen redan har berättat det som det var.
Historikern Gregory Michno, som skriver från Longmont, Colo, bidrar ofta till Wild West. Hans mycket uppmärksammade böcker Lakota Noon: The Indian Narrative of Custer’s Defeat och The Mystery of E Troop: Custer’s Gray Horse Company at the Little Bighorn rekommenderas för ytterligare läsning, tillsammans med Lakota Recollections of the Custer Fight: New Sources of Indian-Military History, av Richard G. Hardorff, och Wooden Leg: A Warrior Who Fought Custer, av Thomas B. Marquis.
Redaktörens anmärkning: Se en diskussion om sablar vid Little Bighorn i For Want of a Saber the Battle was Lost.