The Straits Times

SINGAPORE – Det är en scen direkt ur en skräckfilm: Ett gigantiskt, landlevande kräftdjur klättrar upp i ett träd mitt i natten, tar tag i en sovande fågel och bryter av dess vinge. Sedan klättrar kokosnötskräftan tillbaka ner till fågeln, som har fallit till marken, knäcker den andra vingen som en kvist och äter den levande.

Videon av mordet, som har blivit viral, fick en del att spekulera i att krabban hade förvandlats från asätare till jägare. Det var första gången ett sådant rovdjursbeteende observerades hos arten, vilket gav näring åt spekulationer om att förvandlingen skulle kunna få betydande konsekvenser för de ekosystem där de lever.

Men andra krabbexperter säger att detta beteende är ovanligt för en kokosnötskrabba, och att individen i videon troligen var ett opportunistiskt leddjur som hade tur, och som troligen kommer att lära sig av erfarenheten.

Kokosnötskrabbar, även kända som rånarkrabbar och med sitt vetenskapliga namn Birgus latro – strövar omkring i skogar och klättrar i träd i jakt på nötter och frukter, till exempel deras favorit – kokosnötter. Men eftersom de är asätare äter de också allt ätbart som de stöter på, t.ex. as.

De har ett skarpt luktsinne och kan upptäcka lukter på flera kilometers avstånd.

Professor Peter Ng, programdirektör för Singapores forsknings- och utvecklingsprogram för marina vetenskaper och en välkänd krabbexpert, sade: ”Det är möjligt att just den här krabban kände lukten av något på trädet och klättrade upp för att utforska det, troligen i väntan på att hitta en död fågel eller något som höll på att ruttna.

”Istället klättrar han upp på en fågel… klöverns klor är så kraftfull att den bryter av fågelns vinge. Från och med då reagerar han som vilken asätare som helst.”

Prof. Ng, som också är chef för Lee Kong Chian Natural History Museum, säger att han tvivlar på att detta är något som krabborna gör regelbundet, och han utgår från sina observationer genom sin forskning om krabbor sedan 1990-talet, bland annat genom resor till Julön för att studera kokosnötskräftor.

Ingen av de krabbforskare som han har talat med har heller någonsin beskrivit kokoskrabban som ett rovdjur.

”Här har du en krabba som hade tur”, sade han.

Det märkliga beteendet registrerades av biträdande professor Mark Laidre från Dartmouth College i USA när han studerade jättekräftorna på de avlägsna Chagosöarna i Indiska oceanen.

Han skrev i den vetenskapliga tidskriften Frontiers In Ecology And The Environment att han hade observerat hur kokosnötskräftan attackerade och dödade en vuxen rödfotad tönt – en vanlig sjöfågel – mitt i natten i mars förra året.

Többen hade sovit på en lågt liggande gren, mindre än 1 meter upp i ett träd, när krabban greppade tag i dess vinge med klon, bröt benet och fick többen att falla till marken.

Krabban klättrade sedan ner och tog tag i och bröt fågelns andra vinge.

Inom 20 minuter hade ytterligare fem kokosnötskrabbar anlänt till festmåltiden.

”Medan tiken låg förlamad kämpade krabborna och slet så småningom sönder fågeln under flera timmar, förde bort den och åt upp den”, skriver professor Laidre.

Kokosnötskräftan är det största landbaserade ryggradslösa djuret, med en vikt på upp till 4 kg och en spännvidd på benen på mer än 1 m.

Dessa djur har väckt uppmärksamhet ända sedan Charles Darwin, den evolutionära biologins fader, som beskrev deras storlek som ”monstruös” och som observerade dem när de slet av skalet på kokosnötter och sedan knäckte frukten genom att hamra på den med sina tunga klor.

Enligt en studie som publicerades av forskare från Okinawa Churashima-stiftelsens zoologiska laboratorium förra året är kraften i krabbans nyp nästan lika stor som bettkraften hos ett vuxet lejon. Det gör det fyra till fem gånger starkare än ett människobett.

I själva verket blev laboratoriets chef Shin-ichiro Oka nypt två gånger och beskrev den smärta han kände som ”ett evigt helvete”.

Krabbarna är dock inte kända för att vara aggressiva och rovdjursattacker, som den på den rödfotade tiken, är sällsynta.

Prof Laidre noterade i sin artikel att sådana attacker potentiellt skulle kunna påverka boobies och andra fågelarters val av öar, särskilt där de häckar.

• FÄLTNINGAR PÅ KOKOSNITTKRÄFTAN

• – Det största landbaserade ryggradslösa djuret, och planetens största eremitkrabba (även om den inte har något behov av ett skal att dra sig tillbaka i). Efter ett kort larvstadium i havet tillbringar dessa krabbor resten av sina liv på land.

  – Kan väga upp till 4 kg och har ett benspann på mer än 1 m.

  – Kan leva mer än 60 år.

  – Finns på öar över hela Indiska oceanen och centrala Stilla havet.

  – Gillar att äta kokosnötter och är känd för att slita av skalet med sina klor och hamra på frukten tills en öppning uppstår. Ibland klättrar den upp i träd medan den bär på en kokosnöt och kastar den till marken för att bryta den.

  – Den är välsmakande: På grund av krabbans kost säger de som har ätit kräftdjuret att det har inslag av kokosnöt. Den anses vara en delikatess i vissa kretsar, men antalet exemplar tros ha minskat avsevärt.

  – Dess tång genererar upp till en uppskattad kraft på 740 pund (3291,684 Newton) – en kraft som är ungefär 90 gånger större än dess egen kroppsvikt. De största krabborna utövar en klöverkraft som nästan kan konkurrera med ett lejons bett.

  – Vissa människor tror att kokosnötskrabbar åt upp den amerikanska flygpionjären Amelia Earharts kvarlevor efter att hon kraschlandat på ön Nikumaroro i västra Stilla havet.

Han genomförde undersökningar på tre små öar i mynningen av Diego Garcia-lagunen och fann att det var mindre sannolikt att fåglar levde på öar där kokosnötskrabbar levde, och vice versa.

Prof. Ng håller med om att kokosnötskräftan kan påverka fågelpopulationerna, men inte på ett betydande sätt.

Han tror att sjöfåglarna kommer att fortsätta att föredra sådana isolerade öar eftersom de är fria från smidiga rovdjur som ödlor och vesslor, som på grund av sin snabbhet kan utplåna populationer.

Kokosnötskrabbar rör sig långsamt och bullrigt, så det är nästan omöjligt för dem att smyga sig på en fågel, förklarade han.

”I det här fallet var fågeln lite långsammare.”

Men medan det tar lång tid för en hel art att lära sig ett nytt beteende, kan en individ göra det på mycket kortare tid.

Det är alltså troligt att just den här krabban kommer att försöka klättra upp i ett träd för att få en fågel igen.

”Om den lyckas efter en eller två gånger, kommer den då att göra det upprepade gånger som en vana? Ja, det skulle den kunna”, sade professor Ng.

Men han påpekade att det är osannolikt att denna krabba skulle eller skulle kunna lära andra att göra detsamma, eftersom krabbor sannolikt inte lär sig genom imitation på samma sätt som högre däggdjur, t.ex. primater, gör.

Prof. Ng och andra forskare i Singapore studerar för närvarande dessa krabbors biologi, bland annat hur de är fördelade, och deras mönster och färger, vilket de hoppas kommer att hjälpa till med bevarandearbetet.

Nuförtiden anses denna krabbart vara sällsynt och är skyddad i de flesta regioner, även om det inte finns tillräckliga uppgifter för att bekräfta deras antal.

Prof Ng har dock ätit den en gång, för flera decennier sedan. Han sa att den smakade som vilken krabba som helst, men med en lätt kokosnötssmak.

”Jag kommer aldrig att göra det igen. När man väl arbetar med dessa krabbor vet man att de har karaktär och att äta dem är ett sådant slöseri”, sade han.

Lee Kong Chian Natural History Museum kommer från och med den 18 december att hålla en utställning, Christmas Island Red, om varelser som finns på ön, däribland kokosnötskrabben.