Nittonårige Roy Hobbs reser med tåg till Chicago tillsammans med sin manager Sam för att provspela för Chicago Cubs. Andra passagerare är sportskribenten Max Mercy, Walter ”The Whammer” Whambold, den främste slagskytten i American League och trefaldigt mest värdefulla spelaren i American League (baserad på Babe Ruth), och Harriet Bird, en vacker men mystisk kvinna. Tåget gör ett snabbt stopp vid en karneval längs rälsen där The Whammer utmanar Hobbs att slå ut honom. Hobbs gör just det, till allas förvåning och The Whammer’s förödmjukelse. Tillbaka på tåget inleder Harriet Bird en konversation med Hobbs, som aldrig misstänker att Bird har några baktankar. I själva verket är hon en galning som är besatt av att skjuta den bästa basebollspelaren. Hennes tänkta mål var Whammer, men efter att Hobbs slagit ut honom flyttas hennes uppmärksamhet till Hobbs.
I Chicago checkar Hobbs in på sitt hotell och får genast ett samtal från Bird, som också bor där. När han går ner till hennes rum skjuter hon honom i magen.
Romanen tar vid 16 år senare i bänkrummet hos New York Knights, ett fiktivt basebollag i National League. Laget har haft en långvarig förlustsvit, och manager Pop Fishers och assisterande manager Red Blows karriärer verkar vara på väg mot ett skamligt slut. Under en förlustmatch kommer Roy Hobbs ut ur klubbhustunneln och meddelar att han är lagets nya högerfältare, efter att just ha blivit kontrakterad av Knights delägare Judge Banner. Både Pop och Red tar Hobbs under sina vingar, och Red berättar senare för Hobbs om Fishers svåra situation som manager för Knights. Domaren vill ta över Pops andel i laget men kan inte göra det förrän den pågående säsongen är slut och under förutsättning att Knights inte vinner National League pennant.
Som den nyaste spelaren får Roy ett antal skämt utspelade mot sig, inklusive stölden av hans ”Wonderboy”-slagträ. När Roy väl får sin första chans att slå visar han sig dock vara en riktig ”naturbegåvning” i spelet. Under en match byter pappa ut Hobbs mot lagets stjärna Bump Baily. Pop är besviken på Baily, som inte har varit så flitig, och bestämmer sig för att lära honom en läxa genom att byta ut honom. Pop säger till Roy att han ska ”slå av bollen”. Roy gör det bokstavligen – han slår en trippel på högerfältet. Några dagar senare försöker en nyss upphaussad Bump att spela en hårt slagen flygboll. Han springer in i muren på ytterfältet och dör senare av smällen. Roy tar permanent över Bump’s position.
Max Mercy dyker upp igen och söker efter detaljer om Hobbs förflutna. Hobbs förblir tyst även när Mercy erbjuder fem tusen dollar och säger till honom att ”allt allmänheten har rätt till är mitt bästa basebollspel”. Samtidigt har Hobbs försökt förhandla fram en högre lön med domaren och hävdar att hans framgång borde belönas. Mercy presenterar Hobbs för bookmakern Gus Sands, som umgås med Memo Paris, Pops brorsdotter. Hobbs har varit förälskad i Memo sedan han kom till Knights. Hobbs trolleritrick verkar imponera på henne.
Max Mercy skriver en krönika om domarens vägran att ge Hobbs löneförhöjning, vilket leder till ett uppror bland fansen. Hobbs är dock mer upptagen av Memo och försöker främja deras förhållande. Pop varnar Hobbs för Memos tendens att sprida otur till de människor hon umgås med. Hobbs avfärdar varningen, men kort därefter faller han in i ett slagfält. Många försök att vända den misslyckas tills han slutligen slår en homerun under en match där en mystisk kvinna reser sig från sin plats. Innan Hobbs hinner se vem hon är har hon lämnat platsen. Roy möter henne så småningom, Iris Lemon, och börjar uppvakta henne. När han får veta att hon är mormor tappar han dock intresset och återgår till Memo Paris.
Memo avvisar Roys närmanden; Hobbs fortsätter att spela briljant och leder Knights till en segersvit på 17 matcher. När Knights är en match från att vinna National League pennant deltar Roy på en fest som Memo anordnar, där han kollapsar och vaknar upp på sjukhuset. Läkaren säger att han kan spela i säsongens sista match, men att han måste dra sig tillbaka efter det om han vill leva. Hobbs vill bilda familj med Memo och inser att han kommer att behöva pengar.
Domaren erbjuder Hobbs en muta för att han ska förlora Riddarens sista match. Hobbs gör ett motbud på 35 000 dollar som accepteras. På natten, då han inte kan sova, läser han ett brev från Iris. Efter att ha sett ordet ”mormor” i brevet kastar han det. Han spelar nästa dag och när han är i slag, slår han ett kast i läktaren som träffar Iris, skadar henne och delar Wonderboys slagträ i två delar på längden. Iris berättar för Roy att hon är gravid med hans barn, och nu är han fast besluten att göra sitt bästa för deras framtid. I slutet av matchen, med en chans att vinna den, kommer Hobbs, som nu försöker vinna, till slag mot Herman Youngberry, en briljant ung kastare som liknar Hobbs i samma ålder. Youngberry slår ut Hobbs och avslutar matchen och säsongen för Knights. Medan han sitter och beklagar slutet på säsongen och kanske på sin karriär återupptäcker Mercy skottet och får också reda på att Hobbs fick betalt för att kasta matchen. Om denna rapport från Mercy är sann kommer Roy Hobbs att uteslutas från matchen och alla hans register kommer att tas bort.