Under den sena klassikerna levde minst två etniska grupper som inte var P’urhépecha runt Pátzcuaro-sjön: Nahuatl-talare i Jarácuaro och vissa chichimecanska kulturer på de norra stränderna, med Nahua-populationen som den näst största.
Enligt Relación de Michoacán beslutade en visionär ledare för P’orhépecha vid namn Taríacuri att samla samhällena runt sjön Pátzcuaro till en stark stat. Omkring år 1300 genomförde han de första erövringarna och installerade sina söner Hiripan och Tangáxoan som herrar över Ihuatzio respektive Tzintzuntzan, medan han själv styrde från staden Pátzcuari. När Taríacuri dog (omkring 1350) hade hans släkt kontroll över alla större centra runt Pátzcuarosjön. Hans son Hiripan fortsatte expansionen till området kring sjön Cuitzeo.
Hiripan och senare hans bror Tangáxuan I började institutionalisera tributärsystemet och befästa rikets politiska enhet. De skapade en administrativ byråkrati och delade upp ansvaret för och tributer från de erövrade territorierna mellan herrar och adelsmän. Under de följande åren införlivades först den tarascanska sierran och sedan Balsasbäckenet i den alltmer centraliserade staten.
Under cazonci Tzitzipandáquares styre erövrades ett antal regioner, för att sedan förloras igen genom uppror eller strategiska reträtter när de konfronterades med den aztekiska expansionen. År 1460 nådde den tarascanska staten Stillahavskusten vid Zacatula, avancerade in i Toluca-dalen och nådde även, på den norra kanten, in i den nuvarande delstaten Guanajuato. På 1470-talet intog aztekerna under Axayacatl en rad tarascanska gränsstäder och närmade sig det tarascanska kärnlandet, men besegrades till slut. Denna erfarenhet fick den tarascanska härskaren att ytterligare befästa den aztekiska gränsen med militära centra längs gränsen, till exempel i Cutzamala. Han tillät också otomies och matlatzincas som hade fördrivits från sina hemtrakter av aztekerna att bosätta sig i gränsområdet på villkor att de deltog i försvaret av de tarascanska områdena. Från och med 1480 intensifierade den aztekiske härskaren Auitzotl konflikten med taraskanerna. Han stödde attacker mot taraskanernas landområden av andra etniska grupper som var allierade med eller underkuvade aztekerna, t.ex. matlatzincas, chontales och cuitlatecs. Taraskanerna, som leddes av caconzi Zuangua, slog tillbaka attackerna, men ytterligare taraskansk expansion stoppades tills spanjorerna anlände två år efter att den sista caconzi i en oberoende taraskansk stat, Tangáxuan II, hade regerat.
