Den 12 september 1866 inträffade en lycklig olyckshändelse som förändrade Broadway för alltid.
En teaterentreprenör i New York hade bokat in två objekt – ett franskt balettkompani fyllt av vackra flickor som bar den nya skandalösa uppfinningen silkesstrumpor – och en övermogen melodram om en man som funderar på om han ska sälja sin själ till djävulen. Problemet var att teatern där han hade bokat dansarna hade skadats i en brand, och han stod på kroken för hela danskompaniet utan någonstans där de kunde uppträda och tjäna lite pengar.
Så, med klassisk amerikansk entreprenörsmässig uppfinningsrikedom, bestämde han sig för att kombinera de två föreställningarna. Resultatet, The Black Crook, en extravagans som innehöll en stridsscen i själva helvetet, har av teaterhistoriker allmänt identifierats som den första ”bokmusikalen” på Broadway. Den var verkligen mycket populär och hade 484 föreställningar vid en tid då 20 föreställningar ansågs respektabla. Den turnerade i årtionden och återupptogs på Broadway upprepade gånger.
Titeln hänvisar till karaktären Herzog, djävulens mellanhand som har lovat honom en ny själ varje år i utbyte mot evigt liv. Han beskrivs som ”en alkemist och trollkarl.”
För att markera föreställningens (och Broadway-musikalens) 150-årsjubileum planerar Off-Broadway Abrons Arts Center en återupplivning av The Black Crook, som kommer att spelas den 17 september till den 7 oktober, i vad som beskrivs som en minimalistisk omarbetning som kommer att föra ”det största av alla amerikanska skådespel in i de minsta av utrymmen”.”
Det självbeskrivna ”originella, storslagna, romantiska, magiska och spektakulära dramat” har musik av Thomas Baker, bok av Charles M. Barras och text av Theodore Kennick.
Regissören för återupplivningen är Joshua William Gelb och i rollistan finns Randy Blair, Alaina Ferris, Lizzie Hagstedt, Steven Rattazzi, Jessie Shelton, Christopher Tocco, Kate Weber och Merlin Whitehawk. Arrangemang och ytterligare kompositioner är av Alaina Ferris och Justin Levine, koreografi av Katie Rose McLaughlin, scenografi av Carolyn Mraz, kostymdesign av Normandy Sherwood, ljusdesign av Bradley King, ljuddesign av Matt Stine och dramaturgi och ytterligare text av Dan O’Neill.
Gelb berättade för Playbill.com: ”Jag har jobbat med The Black Crook i nästan tio år, och det var först nyligen som jag insåg att 150-årsjubileet var på väg. Som en älskare av musikteater (jag ägnar mig också åt librettistarbete) och teaterhistoria har mytologin kring The Black Crook alltid funnits på min radar. Oavsett om den förtjänar manteln att vara den bokstavligen ”första” musikalen (och jag tror inte att en sådan avgränsning faktiskt är möjlig) är The Black Crooks historia definitivt en passande ursprungshistoria för födelsen av en verkligt amerikansk konstform. Och genom att presentera både den ursprungliga musikalen och historien om dess tillblivelse uppstår förhoppningsvis en tredje berättelse, en som dramatiserar det teatraliskt laddade övergångsområdet i Venn-diagrammet mellan konsten och konstnären.”
Han förklarade: ”Den här föreställningen handlar om att ifrågasätta idén om skådespelet. Medan den ursprungliga föreställningen hade en rollbesättning på 100 personer, har vi bara åtta personer. Originalets fulla orkester ersätts också av samma åtta artister och detsamma kan sägas om balettkåren. Så jag antar att vi är intresserade av en ekonomi i skådespelet. Hur mycket kan vi åstadkomma med de begränsade resurser vi har till vårt förfogande? Den 13 minuter långa stora förvandlingsscenen som avslutade den ursprungliga fem och en halv timme långa föreställningen var en milstolpe inom teatertekniken, och den omstörtade tidigare uppfattningar om vad som var sceniskt möjligt på scenen. Vår förvandling är lite mer symbolisk, mer introspektiv. Men det är ändå en förvandling som är spektakulär i sin egen rätt.”
Här är rollistan:
Rodolphe / Charles Barras: Steven Rattazzi
Hertzog / William Wheatley: Merlin Whitehawk
Amina / Stalacta / Sallie St: Alaina Ferris
Greppo / Joseph Whitton: Christopher Tocco
Count Wolfenstein / Zamiel / Henry Jarrett: Lizzie Hagstedt
Von Puffengruntz / Giuseppe Operti: Randy Blair
Madam Barbara / William Voegtlin: Kate Weber
Carline / Dragofin / Clara Morris: Jessie Shelton
Historikerna kan ha valt The Black Crook som ”första” för enkelhetens skull. I verkligheten fanns det många pjäser med musik i New York före 1866, som mer eller mindre följde operans konventioner med amerikansk populärmusik interpolerad. Men The Black Crook var utan tvekan den mest framgångsrika och den mest efterliknade. Även om den utspelar sig i Tyskland har den en säregen amerikanskhet. Och när man tänker på den klassiska ”körflickan”, ”det stora dansnumret” eller ”den imponerande scenen”, tänker man i princip på förväntningar som för länge sedan skapades av ”The Black Crook”.
The Abrons Arts Center ligger på 466 Grand Street på Manhattan, ungefär 1,5 km från hörnet av Broadway och Prince Street, platsen för det sedan länge nedlagda Niblo’s Garden med 3 000 platser, där The Black Crook hade premiär. Biljetter för 25 dollar kan beställas på AbronsArtsCenter.org.