Thailands ”byar med lång hals” är inte bara kontroversiella turistattraktioner – de är bostäder och arbetsplatser för flyktingar

Även om du aldrig har hört talas om byn Huai Sua Tao känner du kanske till några av dess invånare. Byn ligger inbäddad i bergen i nordvästra Thailand och är hem för ett dussintal ”kvinnor med lång hals”, som är kända för att bära spiralformade mässingsringar för att förlänga sina halsar. I denna avlägsna provins i Thailand, som kallas Mae Hong Son, är de förmodligen den största turistattraktionen.

Kvinnorna och deras familjer är inte thailändska medborgare, utan flyktingar från Myanmar som flyr från fattigdom och konflikter i sitt hemland, där de tillhör en marginaliserad etnisk minoritetsgrupp: Kayah. Halsringarna är en tradition i hemlandet. I Thailand är de en kulturell kuriositet som turister betalar för att se.

Turister kör från så långt som Bangkok, cirka 12 timmar bort, för att strosa upp och ner på den enda dammiga gatan i byn som har byggts för att visa upp Kayahs sätt att leva. Den så kallade Long Neck Village byggdes för 27 år sedan på en tomt i nedförsbacke från en riktig thailändsk by, dit en del av Kayah-familjerna flyttar när de har sparat tillräckligt med pengar för att bygga ett nytt hus.

När besökarna trillar in i byn, går kvinnorna snabbt över från att titta på poplåtar på sina smarttelefoner till att väva traditionella plagg eller att spela på en trasig trägitarr. Men för det mesta står de i givakt bakom stånden som kantar den steniga stigen och hoppas att någon ska köpa de hantverk och souvenirer som visas upp.

Turisterna, varav de flesta är thailändare, släntrar förbi och tar bilder eller selfies med dem – en del köper en av de dussintals produkter som säljs i varje stånd. Thailändska besökare får komma in gratis men utlänningar betalar 250 baht (cirka 7,50 dollar) för att komma in i byn, vilket tydligen går till att betala kvinnornas grundmånadslön på 1 500 baht. En besökare en eftermiddag nyligen hade kört sina fem äldre systrar ända från Bangkok för att träffa kvinnorna.

Hela spektaklet har fått kritik från utomstående observatörer som säger att det är ett mänskligt zoo som exploaterar migranter som har få andra möjligheter att försörja sig.

”Det är absolut ett mänskligt zoo”, sade UNHCR:s talesperson Kitty McKinsey till BBC 2008, med anledning av anklagelser om att de thailändska myndigheterna uttryckligen hindrade Kayah-kvinnorna från att bosätta sig i tredje land på grund av deras värde som turistattraktioner. ”En lösning är att turisterna slutar åka dit”, tillade hon.

Ma Ja, en av kvinnorna med lång hals vars familj kom till Thailand när hon var 11 år gammal, hoppas att folk inte hörsammar McKinseys uppmaning. För henne är dessa turister inte bara den enda inkomstkällan, utan en unikt lukrativ källa som gör det möjligt för kvinnorna att – under högsäsong – tjäna uppåt tio gånger mer än vad deras män gör.

”I början förstod jag inte varför de måste låta turisterna komma in och besöka oss”, säger Ma Ja. ”Senare förstår jag skälen, det är för att vi har en annorlunda kultur som människor utifrån vill känna till. På plussidan, genom att turisterna kommer hit skapar det arbetstillfällen för oss och vi har inkomster i våra familjer genom att sälja souvenirer till dem. Att sälja souvenirer har blivit vår inkomstkälla eftersom vi inte har någon annan utväg. Om det inte kommer några turister skulle vi inte veta vad vi skulle göra.”

En manlig invånare i Huai Sua Tao, som vägrar att bli identifierad av rädsla för repressalier om han någonsin återvänder till Myanmar, säger att livet i Thailand är mycket bättre än hemma. Han minns hur han och hans familj tillbringade flera dagar med att vandra genom djungeln för att nå Thailand, där åtminstone ”soldaterna inte stör oss”, säger han.

Ma Pang, en 34-årig mor till två barn, säger: ”Jag gick inte i skolan … när jag kom hit började jag sälja souvenirer. Jag har burit ringarna sedan jag var nio år gammal eftersom det är en del av vår kultur. För mig kändes det lyckligt att vara här; även om jag inte fick gå i skolan får jag hjälpa min mamma att försörja sig.”

Trots att det är säkrare är livet i Thailand fortfarande svårt för migranterna i Huai Sua Tao. Byn är dåligt utvecklad, med en rännil av elektricitet som bara är tillräckligt kraftfull för att ladda telefoner eller driva en gammal TV i de trånga trähusen. Det är en del av den upplevelse som turisterna köper.

”Turisterna kommer inte att vilja komma på besök om byn är utbyggd”, säger Boonrat Santisuk, som arbetar vid ingången till byn och samlar in inträdesavgiften.

Hon säger att när kvinnorna har tillbringat tillräckligt mycket tid där och sparat pengar har de råd att bygga ett hus i den mer utvecklade delen av byn strax uppför kullen, där vanliga thailändska bybor bor utanför turistområdet.

Ovanför detta är möjligheterna att leva och arbeta i Thailand starkt begränsade för papperslösa migranter som kayah, och levnadsomkostnaderna kan vara betydligt högre, så det är inte lätt att flytta mycket längre än uppför kullen. Kvinnorna och deras familjer är oftast fria att resa och arbeta inom Mae Hong Son, men för att ens åka till en annan provins måste de ansöka om tillstånd, och särskilda arbetstillstånd måste erhållas för dem som söker arbete.

”Det finns uppskattningsvis 3 miljoner migrerande arbetare från Myanmar i Thailand, varav bara hälften har fått arbetstillstånd genom den formella migrationsprocessen”, förklarar Duncan McArthur, direktör för Thai-Burma Border Consortium, en framstående lokal icke-statlig organisation som ger bistånd till flyktingar från Myanmar. ”Registrerade migrantarbetare har rätt att arbeta, men rörligheten är begränsad till deras angivna provins, om de inte får särskilt tillstånd. Papperslösa migrantarbetare och flyktingar som bor utanför lägren betraktas officiellt som illegala invandrare och kan deporteras.”

Nyligen har regeringens lagstiftning som slår ner på företag som anställer papperslösa arbetare gjort det allt svårare för flyktingar som försöker leva utanför lägren. Tusentals har flyttat över gränsen tillbaka till Myanmar.

För kvinnorna i Huai Sua Tao och deras motsvarigheter i andra byar med lång hals innebär detta ännu färre alternativ – men de befinner sig i en unik position eftersom deras kultur är en värdefull handelsvara.

Långhalsbyar har också dykt upp runt Chiang Mai och Pattaya, en ökänd huvudstad för sexturism som ligger hundratals mil söder om Mae Hong Son. De tre byarna med lång hals i Pattaya är nya, de har öppnats i år och riktar sig främst till kinesiska turister, enligt Boonrat Santisuk. Chiang Mai-provinsen är visserligen inte lika lukrativ som Pattaya, men har den fördelen att den ligger bredvid Mae Hong Son och mer liknar Kayahs liv i Myanmar.

”I Pattaya är lönen högst, den näst högsta är i Chiang Mai, här är den lägst”, säger Ma Pang, som säger att hon väntar på ett tillstånd för att kunna åka och jobba i Pattaya i ett par månader. Hon är knappast den första kvinnan som åker iväg i jakt på bättre pengar, särskilt under regnperioden, när turismen är låg i avlägsna områden som Mae Hong Son.

Men hennes man, 4-åriga dotter och 10-åriga son skulle stanna kvar. Ma Pang säger att utan ett thailändskt nationellt ID-kort skulle hennes barn inte kunna gå i skolan i Pattaya, medan de kan gå i en lokal thailändsk skola i Huai Sua Tao.

”Först vill jag stanna längre , men med mitt lilla barn mår jag dåligt när han blir sjuk och hans pappa inte vet hur han ska ta hand om honom”, säger hon.

Ma Ja säger att mellan hennes familj, bristen på långsiktig anställningstrygghet i Pattaya och det välbekanta livet i Huai Sua Tao, planerar hon inte att flytta någonstans. Och även om hon betonar att majoriteten av kvinnorna, inklusive henne själv, uppskattar att bo i Huai Sua Tao och vill att turister ska besöka dem där, kan hon inte låta bli att längta efter något annat.

”Jag hade inget val; om jag skulle utbildas skulle jag göra något annat … inte bara bli fotograferad. Jag känner att livet har mer att erbjuda, inte bara det här”, säger hon.