I vinterns grepp kan de nordamerikanska ängarna verka bedrägligt karga. Men många vilda djur har utvecklats genom hårda vintrar på dessa öppna gräsmarker, där de har letat efter föda i snön och skyddat sig i hålor från kalla temperaturer och bitande vindar.
I dag är de flesta av vårt lands prärier täckta av de bärnstensfärgade vågorna av säd som Katharine Lee Bates hyllade i ”America the Beautiful”, skriven 1895. Men forskarna vet förvånansvärt lite om dagens återstående biologiska mångfald i gräsmarkerna – särskilt statusen för vad vi kallar ”stora små däggdjur”, som grävlingar, rävar, kaniner och piggsvin.
Landsbevarande i hjärtat av landet har varit undermåligt. Enligt de flesta uppskattningar återstår mindre än 4 % av ekosystemet med höggräsbevuxen prärie som en gång täckte cirka 170 miljoner hektar i Nordamerika. Och när inhemska gräsmarker förändras minskar populationerna av endemiska arter som präriehundar dramatiskt.
Tillsammans har vi mer än 60 års erfarenhet av att använda fältbaserad, hypotesdriven vetenskap för att bevara vilda djur i gräsmarkssystem i Nordamerika och över hela världen. Vi har studerat och skyddat arter som sträcker sig från pronghorn och bison i Nordamerika till saiga och vilda jakar i Centralasien. Om forskarna kan identifiera vad som har gått förlorat och bevarats här i USA kan jordbrukare, ranchägare och samhällen göra mer välgrundade val när det gäller att förvalta sina marker och de arter som är beroende av dem.
Två hårda århundraden av bosättning
Nordamerikas prärier sträcker sig norrut från Mexiko till Kanada och från Mississippifloden västerut till Klippiga bergen. Gräsmarker finns också i områden längre västerut, mellan Klippiga bergen och Stillahavskusten.
När Thomas Jefferson godkände Lewis och Clark-expeditionen 1803 var detta område hemvist för infödda amerikaner och ett rikligt djurliv. Stora, obrutna horisonter av sammanhängande gräsmarker gav liv åt miljontals präriehundar, pronghorn, bison och älg samt tusentals tjurhornsfår. Det fanns också många fåglar, bland annat större präriehöns, flera olika typer av ljungfräsar och mer än 3 miljarder passagerarduvor.
Lewis och Clark förde detaljerade anteckningar om de växter och djur de stötte på under sin treåriga resa. I deras dagböcker beskrivs grizzlybjörnar och vargar, svartfotade illrar och ugglor, saligshöns och präriehöns. Källor som dessa och John James Audubons ”Birds of America”, som publicerades mellan 1827 och 1838, bekräftar att före den europeiska bosättningen kryllade Nordamerikas prärieområden av vilda djur.
Det förändrades när europeiska invandrare flyttade västerut under de följande hundra åren. Marknadsjakt var en av orsakerna, men nybyggarna bearbetade och förgiftade, gödslade och stängslade marken, dränerade grundvattentäkter och skadade jordarna.
När människan förändrade prärien försvann bisonerna från 99 procent av sitt ursprungliga utbredningsområde. Präriehundar, svartfotad illrar, vargar och grizzlybjörnar följde samma sorgliga utveckling.
I mitten av 1900-talet började naturvårdare kämpa för att skydda och återställa det som fanns kvar. Det är inte förvånande att viltmyndigheter och naturskyddsorganisationer fokuserade på mål som var stora, kända och ekonomiskt viktiga: Fåglar för jakt, hjortar för middag och fiske för mat och sport.
Vissa insatser lyckades. Montana har behållit alla arter som Lewis och Clark observerade där. År 2016 antog kongressen en lag som förklarar bison till USA:s nationella däggdjur, efter olika restaureringsinitiativ på platser som Wichita Mountains i Oklahoma och Tallgrass Prairie Preserve i Flint Hills i Kansas. Pronghornantiloper, som Lewis och Clark kallade ”speed goats”, har återhämtat sig från mindre än 20 000 i början av 1900-talet till cirka 700 000 i dag, som sträcker sig över gräsmarker från norra Mexiko och Texas till North Dakota, Montana och södra Kanada.
Men älgar är fortfarande sällsynta på de gräsbevuxna savannerna, liksom präriehundar och vilda bison. Nordamerikanska gräsmarksfåglar – lärkfåglar och pipits, lockfåglar och bergpipare – är på tillbakagång eller har kollapsat allvarligt. Införandet av främmande exotiska fiskar, minskade vattenflöden i präriefloder och -bäckar på grund av jordbruket och minskad vattenkvalitet och vattenkvantitet har decimerat inhemska fiskarter och ryggradslösa vattenlevande djur, som sötvattensmusslor, i vattendragen i gräsmarksekosystemen.
Där djuren fortfarande strövar omkring
I motsats till Nordamerika har andra regioner fortfarande stora intakta gräsmarker med fungerande ekosystem. Vitstjärtade gaseller och khulan (asiatiska vilda åsnor) rör sig fortfarande hundratals mil över de enorma oinhägnade stäpperna i Mongoliet. Vitörad kob, en antilop söder om Sahara, reser hundratals mil varje år över ett område i södra Sudan som är lika stort som North Dakota i en av Afrikas längsta landvandringar.
Chiru (antilop) och kiang (stora vilda åsnor) fortsätter att röra sig historiskt sett över den vidsträckta tibetanska högplatån. Till och med det krigshärjade Afghanistan har utsett två nationalparker för att se till att snöleoparder, vargar och stenbockar kan fortsätta att vandra omkring.
Vissa delar av de nordamerikanska prärierna skulle kunna stödja denna typ av biologisk mångfald igen. Flint Hills i Kansas och Oklahoma, Sandhills i Nebraska och Rocky Mountain Front i Montana har alla områden som aldrig har plöjts och som sträcker sig från 1 miljon till 4 miljoner hektar. Offentliga myndigheter och ideella naturskyddsgrupper arbetar redan i dessa områden för att främja bevarande och stödja gräsmarkernas ekosystem.
Kunskapsluckor hindrar bevarande
Bevarande av inhemska arter på amerikanska gräsmarker har gått långsamt eftersom denna region har varit så skadad av markomvandling för jordbruk och utveckling. Dessutom har forskarna, trots tekniska innovationer och kraftfulla analysverktyg, i dag inga realistiska uppskattningar av mängden eller populationstrenderna för de flesta ryggradsdjursarter, oavsett om de är däggdjur, fåglar eller fiskar.
Mätning av den kvarvarande mångfalden är ett första steg mot att bestämma vad som ska prioriteras för skydd. Ett sätt vi gör detta på är att ställa enkla frågor till familjer som har bott på dessa marker i flera generationer. En ranchägare i Montana berättade för oss att det sista piggsvinet han såg var – ja, han kunde inte komma ihåg det, men de brukade förekomma. En annan, i Wyoming, berättade att det kanske var två decennier sedan han senast hade sett vitstjärtade jaktkaniner, en art som en gång var vanlig där.
Från Colorado till New Mexico och Dakotas till Utah är reaktionerna liknande. I hela regionen är statusen för arter som rävar, piggsvin, vitstjärtade kaniner, bävrar, grävlingar och murmeldjur punkterad av frågetecken. Trender över hela kontinenten förblir ett mysterium.
Den goda nyheten är att nationalparkerna har inventerings- och övervakningsprogram som gör det möjligt att bedöma trenderna på ett mer omfattande sätt för vissa av dessa arter. Medborgarforskare hjälper till genom att rapportera förekomster av arter som t.ex. svartsvansad jackrabbit. När forskarna går djupare in i databaserna bör det bli tydligare hur arterna behålls eller försvinner.
Vårt arbete med vitstjärtade kaniner avslöjade till exempel att de för flera decennier sedan förekom rikligt i dalarna i och runt Tetons i nordvästra Wyoming och att de sträckte sig över Yellowstone National Park’s norra område. År 2000 fanns de dock inte längre i Tetons och de bodde bara i ett litet område i Yellowstone.
USA har en historia av att skydda sina majestätiska berg och öknar. Men enligt vår åsikt har landet undervärderat sina biologiskt rika gräsmarker. Med mer stöd för bevarande på prärien skulle vilda djur i alla storlekar – stora och små – återigen kunna trivas på USA:s fruktiga slätter.