Steffi Graf håller låg profil när arvet växer

CLOSE

MELBOURNE, Australien – Under en Australian Open-helg när Serena Williams och Angelique Kerber har varit stora har ett annat namn nämnts nästan lika mycket: den stora Steffi Graf.

Och Stefanie Graf, som hon gillar att kallas numera. På lördagskvällen nekade Kerber Williams sin 22:a Grand Slam-titel, ett rekord i den öppna eran som fortfarande säkert tillhör hennes tyska landsmaninna Graf.

Kerber fick ett lyckomeddelande från Graf före finalen när hon försökte genomföra det som många trodde var det otänkbara: Slå Serena. Men hon gjorde det, och i efterdyningarna fick hon också ett grattis från Graf, vilket är en sällsynt syn inom tennisen nuförtiden.

Med hennes namn i rubrikerna igen väcker det frågan: Var är Graf nuförtiden?

Graf, som nu är 46 år gammal, bor i Las Vegas med sin man Andre Agassi och två barn, Jaden, 14, och Jaz, 12. Hon syns sällan vid tennisens största evenemang och gör sällsynta framträdanden för en sponsor eller sin välgörenhetsorganisation Children of Tomorrow.

”Hon gjorde det mycket klart att hon skulle lämna tennisen när hennes karriär väl var över”, säger Doris Henkel, en frilansjournalist i Tyskland som bevakat 19 av Grafs 22 stora titlar. ”Hon älskade tävlingen, men allt annat var en börda för henne. Hon gillade inte presskonferenser eller PR-grejer, så det är ingen överraskning för mig att vi inte riktigt ser henne.”

Tennis är fylld av sina storheter i olika funktioner runt om i sporten: De är kommentatorer, tränare, turneringsledare och agenter. De dyker upp på legendernas luncher, spelar på välgörenhetsevenemang och tar selfies med fansen. Deras liv är offentligt och följs av framgångar från det förflutna.

Men för Graf är det privatlivet som är den plats där hon har funnit den största glädjen. Det berättade hon för espnW i en intervju i april förra året.

”Jag tänker helt enkelt inte så mycket på min karriär”, sa hon i intervjun. ”Jag tror att jag hade en sådan sinnesfrid att jag kände att jag gav min sport allt. Jag vet att jag självklart var medveten om att jag uppnådde mycket, men jag tror att trösten var att jag kände att jag gav allt till den och att den gav mig mycket i gengäld. Den gav mig det jag har nu – Andre, min familj och den tid jag kan spendera med dem. Jag är oerhört tacksam.”

Graf avböjde att kommentera denna historia.

Hon är dock långt ifrån ett totalt spöke inom tennisen. År 2009 överlämnade hon Roland Garros-trofén – tio år efter att hon själv vann den sjätte och sista – till Svetlana Kuznetsova.

Det året hjälpte hon också till med att bryta in taket på Centre Court i Wimbledon och spelade en blandad dubbelmatch tillsammans med maken Agassi, Kim Clijsters och Tim Henman.

Hennes frånvaro vid de flesta evenemang är accepterad. ”Stefanie har alltid varit en privat person”, säger Barbara Schett, en före detta världssjua som nu är analytiker för Eurosport. ”Hon behöver inte komma tillbaka och arbeta i turneringarna – hon har sin grej med sin familj och Andre, där hon hittade den perfekta matchen. Det är upp till henne om hon vill vara involverad. Vi måste respektera det.”

Grafs koppling till Kerber har varit en fokuspunkt i ljuset av 28-åringens första titel. År 2012, när Kerber nådde Wimbledons semifinal, pratade Graf med henne i omklädningsrummet, och i mars förra året tillbringade Kerber, som en del av ett adidas-spelarutvecklingsprogram, tid med Graf i hennes hem i Las Vegas på träningsbanorna.

”Det var ett speciellt ögonblick för mig, men jag har inte kontakt med henne i varje turnering eller varje vecka”, berättade Kerber för en liten grupp reportrar här på lördag kväll. ”Jag har mitt team runt mig. Steffi berättade två eller tre meningar , vilket betyder mycket eftersom det var Steffi.”

Kerber blir den första tyska kvinnan som vinner en major sedan Graf gjorde det i Franska öppna 1999, och den första här sedan Grafs seger 1994.

Men innebär Kerbers framgång en mer närvarande Graf på turnén? Förmodligen inte.

”Jag anser att alla har rätt att göra vad de vill”, sa Pete Sampras till USA TODAY Sports i en intervju i september förra året. ”Steffi är lite mer på den reserverade sidan. Hon gör inte många intervjuer. Jag har stor respekt för henne. ”

”Hon gav spelet så mycket, hon var en så stor mästare”, tillade den tyska journalisten Henkel. ”Hon gav glädje åt så många människor. Hon gjorde sin plikt på det.”

FOTOS: Australian Open damfinal