Stärka återhämtningen av Antillean Manatee i Belize genom att bygga upp lokal förvaltningskapacitet och forskning
Mellan Mexikos och Guatemalas kuster ligger de tropiska vattnen i Belize, som är en del av Karibiska havet och ett område där det finns det högsta kända antalet Antillean Manatee i världen. Antillean Manatees är en underart av den västindiska manaten och är havsdäggdjur som ovanligt nog är närmast besläktade med elefanter. Antillean Manatees är en långlivad, luftandande växtätare som tros kunna bli upp till 60 år gammal. De kan överleva i både havs- och bräckt vatten, men måste hålla sig nära land eftersom de är beroende av färskvatten från floder för att kunna dricka. Följaktligen kan den antilleanska sjökaninen hittas i både kust- och inlandsvattendrag från Centralamerika till Sydamerikas norra kust och Antillerna.
Trots att den är utbredd är livsmiljön för detta långsamma vattenlevande däggdjur fragmenterad, och man vet relativt lite om arten. Man vet inte ens hur många av sjökorna som överlever. Historiskt sett har sjökor jagats av lokala urinvånare och sålts till europeiska upptäcktsresande som föda, men i dag hotas de av förlust av livsmiljöer, tjuvjakt, inveckling i fiskeredskap och ökad båttrafik, och de kan också stå inför andra hot, t.ex. vattenförorening från det kemiska innehållet i avrinning från floder i inlandet.
Sedan 1996 har den lokala naturvårdsbiologen Nicole Auil arbetat för att bevara den antilleanska sjökan i Belize. Nicole, som fick 2005 års Whitley-pris för floder och våtmarker, leder ett projekt som syftar till att ta ett mångsidigt grepp om förvaltningen av skyddade områden.
Genom att kombinera utbildning av lokalbefolkningen med biologisk forskning för att hjälpa till med att återställa manaten vill Nicole skydda manatens kustnära livsmiljö och den biologiska mångfalden som är förknippad med den. Projektets verksamhet är inriktad på ett naturreservat kallat Southern Lagoon som ligger i anslutning till den lilla byn Gales Point Manatee, ett våtmarkssystem som stöder inte bara sjökaninen utan även Morelet-krokodilen, många fiskarter och kustfåglar som ibisar och hägrar.
Nicoles forskning visar att det bara finns cirka 1 000 antillektiska sjökor kvar i Belize, och det är inte mycket som är känt om förflyttningar eller biologi hos de som överlever. Genom att undersöka beteende, användning av livsmiljöer och de hot som sjökor står inför, i kombination med studier som kommer att öka förståelsen för lagunens ekologi, hoppas Nicole få viktig kunskap om den antilleaniska sjökan och dess föränderliga miljö i hjärtat av Belizes kustområde.
En viktig del av den här långtidsstudien är samarbete med samhället. Nicoles mål är att ge lokalsamhället de verktyg som behövs för att effektivt skydda denna kritiska miljö och dess djurliv genom att bygga upp kapacitet och främja en planerad strategi för användning av naturresurser. Genom att samarbeta med lokala organisationer förväntas detta mångsidiga projekt ge vinster som gynnar både det ekologiska bevarandet i Belize och de lokala intressenternas inkomster.