På måndagen godkände inrikesdepartementet det största solenergiprojektet i USA.
Gemini Solar Project kommer att byggas 30 miles nordost om Las Vegas med start 2021, rapporterar Scott Sonner från Associated Press. Med en kostnad på 1 miljard dollar beräknas solcellsparken producera tillräckligt med el för att driva 260 000 hem samtidigt som den direkt och indirekt skapar cirka 2 000 arbetstillfällen i det lokala området. Projektet kommer att kompensera för växthusutsläpp till ett värde av cirka 83 000 bilars värde. Men projektet går framåt trots dess påverkan på lokala historiska platser och motstånd från experter på bevarande av vilda djur som är oroliga för påverkan på lokala arter, inklusive den sårbara Mojave-ökensköldpaddan, enligt Max Michor från Las Vegas Review-Journal.
”Det är ett viktigt ögonblick i Nevadas historia”, säger Casey Hammond, biträdande biträdande sekreterare för land- och mineralförvaltningen, till Associated Press. ”Inhemsk energiproduktion på federala marker förblir grundläggande för vår nationella säkerhet och Trumpadministrationens prestationer.”
Den första fasen av solcellsparken förväntas täcka cirka 11 kvadratkilometer av Nevadas öken och producera 440 megawatt el för användning i delstaten. En andra byggnadsfas kommer att öka kapaciteten att producera ytterligare 250 megawatt för användning i Nevada, Arizona eller Kalifornien år 2022. Projektet kommer också att innehålla ett batterilagringssystem, vilket gör det möjligt att lagra el för tider med hög användning, till exempel tidigt på kvällen, rapporterar Jennifer Dlouhy för Bloomberg.
Men den region där projektet kommer att byggas är också hemvist för olika vilda djur i öknen, bland annat ökensköldpaddan, som är skyddad som ”hotad” enligt lagen om utrotningshotade arter (Endangered Species Act). Sköldpaddorna kan växa upp till 15 pund och bli mellan 50 och 80 år gamla, och omkring 200 000 av dem lever i det vilda. Omkring 300 sköldpaddor kommer att avlägsnas från området och sedan återinföras när solcellsparken är färdig någon gång 2022.
”Vi tror inte att det kommer att leda till att ökensköldpaddan dör ut, men det kommer att bli en ganska stor spik i kistan för arten”, säger Kevin Emmerich, direktör för Basin and Range Watch, till AP. ”Vi tror att solenergi kan vara en otroligt bra sak, men om man placerar den på fel plats kan det bli det värsta i världen för miljön.”
Kiträvar och grävande ugglor kallar också ökenlandskapet för sitt hem, tillsammans med två sällsynta typer av mjölkörtväxter och en rad vilda blommor.
Byrån för markförvaltning och inrikesdepartementet har specificerat att byggnationen inte helt och hållet får bulldozera den mark där projektet ska byggas. Istället efterlyste departementen ett ”hybridalternativ” som innebär att man trimmar vegetationen och genomför en långsiktig övervakning av påverkan på det lokala djurlivet, enligt Las Vegas Review-Journal. Basin and Range Watch samlar dock in fotografier av det solcellsfria landskapet innan bygget påbörjas.
Godkännandeprocessen för Gemini-projektet fördröjdes i mars då tjänstemännen tog hänsyn till dess påverkan på National Historic Trails, inklusive Old Spanish Trail, rapporterade Nichola Groom från Reuters förra månaden. Lederna förvaltas av National Parks Service och är vanligtvis öppna för väl förberedda vandrare och historieintresserade som vill följa de handelsmän, missionärer och indianer som använde lederna i början av 1800-talet och tidigare.
”Stå där de stod och se ett landskap som är till synes oförändrat”, står det på webbplatsen för National Historic Trails, men byggandet av solenergiprojektet skulle kunna förändra det påståendet. Old Spanish Trail passerar genom sex delstater: Kalifornien, Nevada, Utah, Colorado, Arizona och New Mexico, så endast en del skulle påverkas av Gemini Solar Project.