Skrift

Skrivning är den fysiska manifestationen av ett talat språk. Man tror att människan utvecklade språket omkring 35 000 f.Kr., vilket framgår av grottmålningar från Cro-Magnon-människans tid (omkring 50 000-30 000 f.Kr.) som tycks uttrycka begrepp som rör det dagliga livet. Dessa bilder tyder på ett språk eftersom de i vissa fall verkar berätta en historia (t.ex. om en jaktexpedition där specifika händelser inträffade) snarare än att bara vara bilder av djur och människor.

Det skrivna språket uppkommer dock inte förrän det uppfanns i Sumer, södra Mesopotamien, ca 3500 -3000 f.Kr. Denna tidiga skrift kallades kilskrift och bestod av att göra specifika märken i våt lera med ett redskap av vass. Egyptiernas skriftsystem användes redan före den tidiga dynastiska perioden (ca 3150 f.Kr.) och tros ha utvecklats från mesopotamisk kilskrift (även om denna teori är omtvistad) och kom att kallas heiroglyfer.

Grekernas (”phoenetiska” från grekiskans phonein – ”tala tydligt”), och senare romarnas, foeniska skriftsystem kom från Fenicien. Det feniciska skriftsystemet är visserligen helt olikt det mesopotamiska, men har ändå sin utveckling att tacka för sumererna och deras framsteg inom det skrivna ordet. Oberoende av Främre Orienten eller Europa utvecklades skrift i Mesoamerika av Maya omkring 250 e.Kr. med vissa bevis som tyder på ett datum så tidigt som 500 f.Kr. och, också oberoende, av kineserna.

Skrivning & Historia

Skrivning i Kina utvecklades från spådomsritualer med hjälp av orakelben omkring 1200 f.Kr. och tycks också ha uppstått oberoende, eftersom det inte finns några bevis för kulturell överföring vid denna tid mellan Kina och Mesopotamien. Den forntida kinesiska metoden för spådomar innebar att man etsade märken på ben eller snäckor som sedan upphettades tills de sprack. Sprickorna tolkades sedan av en spåman. Om denna spåman hade etsat ”nästa tisdag kommer det att regna” och ”nästa tisdag kommer det inte att regna” skulle mönstret i sprickorna på benet eller skalet tala om för honom vad som skulle bli fallet. Med tiden utvecklades dessa etsningar till den kinesiska skriften.

Historia är omöjlig utan det skrivna ordet eftersom man skulle sakna ett sammanhang där man kan tolka fysiska bevis från det forntida förflutna. Skrivandet registrerar ett folks liv och är därmed det första nödvändiga steget i en kulturs eller civilisations skriftliga historia. Ett utmärkt exempel på detta problem är de svårigheter som forskare i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet hade med att förstå Maya-civilisationen, eftersom de inte kunde läsa Mayas glyfer och därför felaktigt tolkade många av de fysiska bevis som de grävde fram. De tidiga utforskarna av mayaområdena, såsom Stephens och Catherwood, trodde att de hade hittat bevis på en gammal egyptisk civilisation i Centralamerika.

Samma problem är uppenbart när det gäller att förstå det antika kungadömet Meroe (i dagens Sudan), vars meroitiska skrift fortfarande inte har kunnat dechiffreras, liksom den s.k. linjära A-skriften från den antika minoiska kulturen på Kreta, som också ännu inte har kunnat förstås.

Skrivningens uppfinning

Sumererna uppfann först skriften som ett sätt att kommunicera på långdistans, vilket var nödvändigt för handeln. I och med uppkomsten av städerna i Mesopotamien och behovet av resurser som saknades i regionen utvecklades långväga handel och med den behovet av att kunna kommunicera över vidderna mellan städerna eller regionerna.

Den tidigaste formen av skrift var piktografier – symboler som föreställde objekt – och tjänade till att hjälpa till med att komma ihåg sådana saker som vilka spannmålspaket som hade gått till vilken destination eller hur många får som behövdes för evenemang som offer i templen. Dessa piktografier trycktes på våt lera som sedan torkades, och de blev officiella handelsregister. Eftersom öl var en mycket populär dryck i det forntida Mesopotamien har många av de tidigaste bevarade uppteckningarna att göra med försäljning av öl. Med hjälp av piktografier kunde man berätta hur många krukor eller kar med öl som var inblandade i en transaktion, men inte nödvändigtvis vad transaktionen innebar. Som historikern Kriwaczek påpekar,

Allt som hittills hade utarbetats var en teknik för att anteckna saker, föremål och objekt, inte ett skriftsystem. En anteckning om `Two Sheep Temple God Inanna’ berättar ingenting om huruvida fåren levereras till eller tas emot från templet, om de är kadaver, djur på klövarna eller något annat om dem. (63)

För att uttrycka mer komplexa begrepp än finansiella transaktioner eller listor över föremål krävdes ett mer genomarbetat skriftsystem, och detta utvecklades i den sumeriska staden Uruk ca 3200 f.Kr. Piktogrammen, som visserligen fortfarande användes, gav vika för fonogram – symboler som representerade ljud – och dessa ljud var det talade språket för folket i Sumer. Med fonogram kunde man lättare förmedla exakta betydelser, och i exemplet med de två fåren och Inannas tempel kunde man nu klargöra om fåren var på väg till eller från templet, om de var levande eller döda och vilken roll de spelade i templets liv. Tidigare hade man bara statiska bilder i piktogrammen som visade objekt som får och tempel. I och med utvecklingen av fonogram hade man ett dynamiskt sätt att förmedla rörelse till eller från en plats.

För övrigt kunde en skribent, medan man i tidigare skrift (känd som protokuneiform) var begränsad till listor över saker, nu ange vad betydelsen av dessa saker kunde vara. Forskaren Ira Spar skriver:

Detta nya sätt att tolka tecken kallas rebusprincipen. Endast några få exempel på dess användning finns i de tidigaste stadierna av kilskrift från mellan 3200 och 3000 f.Kr. Den konsekventa användningen av denna typ av fonetisk skrift blir uppenbar först efter 2600 f.Kr. Den utgör början på ett verkligt skriftsystem som kännetecknas av en komplex kombination av ordtecken och fonogram – tecken för vokaler och stavelser – som gjorde det möjligt för skribenten att uttrycka idéer. Vid mitten av det tredje årtusendet f.Kr. användes kilskrift, främst skriven på lertavlor, för ett stort antal ekonomiska, religiösa, politiska, litterära och vetenskapliga dokument.

The Art of War by Sun-Tzu by Coelacan (CC BY-SA)

Detta nya kommunikationsmedel gjorde det möjligt för skribenterna att registrera händelserna i sin tid samt sina religiösa övertygelser och, med tiden, att skapa en konstform som inte var möjlig före det skrivna ordet: litteratur. Den första författaren i historien som är känd med namn är den mesopotamiska prästinnan Enheduanna (2285-2250 f.Kr.), dotter till Sargon av Akkad, som skrev sina hymner till gudinnan Inanna och undertecknade dem med sitt namn och sigill.

Den s.k. Matter of Aratta, fyra dikter som handlar om kung Enmerkar av Uruk och hans son Lugalbanda, skrevs troligen mellan 2112 och 2004 f.Kr. (även om de skrevs ner först mellan 2017-1763 f.Kr.). I den första av dem, Enmerkar och Arattas herre, förklaras att skrivandet utvecklades på grund av att kung Enmerkars budbärare, som åkte fram och tillbaka mellan honom och kungen av staden Aratta, till slut hade för mycket att komma ihåg och därför fick Enmerkar idén att skriva ner sina budskap; och så föddes skrivandet.

Gilgameshs epos, som anses vara den första episka berättelsen i världen och bland den äldsta bevarade litteraturen, komponerades någon gång tidigare än c. 2150 f.Kr. när den skrevs ner och handlar om den store kungen av Uruk (och ättling till Enmerkar och Lugalbanda) Gilgamesh och hans sökande efter meningen med livet. Myterna om Mesopotamiens folk, berättelserna om deras gudar och hjältar, deras historia, deras sätt att bygga, begrava sina döda och fira högtider, allt detta kunde nu dokumenteras för eftervärlden. Skrivandet gjorde historien möjlig eftersom händelserna nu kunde registreras och senare läsas av vilken läskunnig person som helst i stället för att förlita sig på att ett samhälles historieberättare skulle minnas och återge tidigare händelser. Forskaren Samuel Noah Kramer kommenterar:

skapade ett system för att skriva på lera som lånades och användes i hela Främre Orienten under cirka två tusen år. Nästan allt vi vet om västra Asiens tidiga historia kommer från de tusentals lerdokument som är inskrivna i kilskrift som utvecklades av sumererna och som arkeologerna har grävt ut. (4)

Så viktig var skrivandet för mesopotamierna att under den assyriske kungen Ashurbanipal (reg. 685-627 f.Kr.) samlades över 30 000 böcker i lertavlor i biblioteket i hans huvudstad Nineveh. Ashurbanipal hoppades på att bevara arvet, kulturen och historien i regionen och förstod tydligt hur viktigt det skrivna ordet var för att uppnå detta mål. Bland de många böckerna i sitt bibliotek inkluderade Ashurbanipal litterära verk, såsom sagan om Gilgamesh eller berättelsen om Etana, eftersom han insåg att litteraturen inte bara uttrycker ett visst folks historia, utan alla människors historia. Historikern Durant skriver:

Litteraturen är till att börja med ord snarare än bokstäver, trots sitt namn; den uppstår som klerikala sånger eller magiska trollformler, som vanligtvis reciteras av prästerna och som överförs muntligt från minne till minne. Carmina, som romarna kallade poesi, innebar både verser och trollformler; ode, bland grekerna, betydde ursprungligen en magisk besvärjelse; detsamma gällde engelska rune och lay, och tyska Lied. Rytm och meter, som kanske föreslogs av naturens och det kroppsliga livets rytmer, utvecklades uppenbarligen av magiker eller schamaner för att bevara, överföra och förstärka de magiska besvärjelserna i deras verser. Ur detta sakrala ursprung har poeten, oratorn och historikern differentierats och sekulariserats: oratorn som kungens officiella talare eller gudomens advokat, historikern som upptecknare av kungliga gärningar, poeten som sångare av ursprungligen heliga sånger, formulerare och bevarare av hjältesagor och musikern som tonsatte sina berättelser för att undervisa folk och kungar.

Book of the Dead Papyrus by Mark Cartwright (CC BY-NC-SA)

Poetens roll när det gäller att bevara hjältesagor skulle bli viktig i kulturer i hela den antika världen. Den mesopotamiska skribenten Shin-Legi-Unninni (skrev 1300-1000 f.Kr.) skulle hjälpa till att bevara och överföra Gilgameshs epos. Homeros (ca 800 f.Kr.) skulle göra detsamma för grekerna och Vergilius (70-19 f.Kr.) för romarna. Det indiska eposet Mahabharata (nedskrivet ca 400 f.Kr.) bevarar de muntliga legenderna i den regionen på samma sätt som berättelserna och legenderna i Skottland och Irland. Alla dessa verk, och de som kom efter dem, blev först möjliga genom skrivandets tillkomst.

De tidiga kilskriftsskribenterna etablerade ett system som helt skulle förändra karaktären på den värld som de levde i. Det förflutna och folkets berättelser kunde nu bevaras genom skrift. Feniciernas bidrag med alfabetet gjorde skrivandet enklare och mer tillgängligt för andra kulturer, men det grundläggande systemet med att skriva ner symboler på papper för att representera ord och begrepp började mycket tidigare. Durant noterar:

Fenicierna skapade inte alfabetet, de marknadsförde det; de tog det tydligen från Egypten och Kreta, importerade det bitvis till Tyrus, Sidon och Byblos och exporterade det till alla städer i Medelhavet; de var alfabetets mellanhänder, inte dess producenter. Vid tiden för Homeros tog grekerna över detta feniciska – eller det allierade arameiska – alfabetet och kallade det för de semitiska namnen på de två första bokstäverna, Alfa, Beta; hebreiska Aleph, Beth.

Främre skriftsystem, som importerades till andra kulturer, utvecklades till dessa kulturers skriftspråk så att grekiskan och latinet skulle tjäna som grund för den europeiska skriften på samma sätt som den semitiska arameiska skriften skulle utgöra grunden för hebreiskan, arabiskan och eventuellt sanskriten. Skribenternas material har också utvecklats, från de tidiga mesopotamiska skribenterna som med hjälp av vassrör markerade lertavlorna i kilskrift till egyptiernas vasspennor och papyrus, pergamentet i grekernas och romarnas skriftrullar, kinesernas kalligrafi, och vidare genom tiderna till dagens datoriserade komposition och användning av bearbetat papper.

I vilken tidsålder som helst har skrivandet sedan dess början tjänat till att kommunicera tankar och känslor hos individen och dennes kultur, deras kollektiva historia och deras erfarenheter av det mänskliga tillståndet, och till att bevara dessa erfarenheter för framtida generationer.