För många människor är hösten den läskiga säsongen. Dagsljuset avtar när nätterna blir längre, en kyla rör luften och träden förlorar sina löv och får en skelettliknande siluett.
Om inte bara det gör dig orolig, utlöser Halloween en ström av dekorationer och kostymer som omfamnar det makabra: jack-o’-lanterns med onda grin, dödskallar och ben, sönderfallande gravstenar, blodtörstiga vampyrer och skenande, ruttna kroppar som lutar sig mot en förestående zombieapokalyps.
Det räcker för att ge dig rysningar längs ryggraden. Men varför skrämmer vissa saker oss, och vad kan vetenskapen berätta om vad som händer i våra kroppar när vi är rädda?
Kulturella influenser kan leda till att människor är rädda för vissa saker, till exempel svarta katter eller mördarclowner. Men det finns också universella utlösare av rädsla, enligt neuropsykiatrikern Dr. Katherine Brownlowe, chef för divisionen för neurobeteendemässig hälsa vid Ohio State University Wexner Medical Center.
”Typiskt sett är det saker som kommer att få dig att dö”, säger Brownlowe till Live Science.
”Höjder, djur, blixtar, spindlar, någon som springer efter dig i en mörk gränd – i allmänhet reagerar människor på någon form av rädsla för den typen av saker”, sade hon.
Räddningsfaktor
Rädslan är först och främst en överlevnadsmekanism. När sinnena upptäcker en stresskälla som kan utgöra ett hot aktiverar hjärnan en kaskad av reaktioner som gör att vi antingen kämpar för våra liv eller flyr så snabbt som möjligt – en reaktion hos däggdjur som är känd som ”fight-or-flight”-responsen.
Rädslan regleras av en del av hjärnan inom tinningloberna som kallas amygdala, berättade Brownlowe för Live Science. När stress aktiverar amygdala åsidosätter den tillfälligt det medvetna tänkandet så att kroppen kan rikta all sin energi mot att möta hotet – oavsett vad det kan vara.
”Utsöndringen av neurokemikalier och hormoner orsakar en ökning av hjärtfrekvensen och andningen, leder blodet bort från tarmarna och skickar mer till musklerna, för att springa eller slåss”, förklarade Brownlowe. ”Det sätter all hjärnans uppmärksamhet på ’kamp eller flykt’.”
Fluff, freeze, focus
Vissa av våra kroppars reaktioner på dödlig skräck är återkopplingar till mekanismer som tjänade våra forntida förfäder, även om dessa reaktioner inte är lika användbara för oss längre. När rädslan ger upphov till gåshud på vår hud får den håret på våra armar att resa sig – vilket inte verkar hjälpa oss vare sig att bekämpa en fiende eller att fly från en fiende. Men när våra tidiga mänskliga förfäder var täckta av hår kan det ha fått dem att se större och mer imponerande ut, säger Brownlowe.
Att frysa på plats som ett rådjur fångat i bilens strålkastarljus är en annan vanlig reaktion på rädsla, och Brownlowe noterade att detta beteende är vanligt förekommande hos djur som blir utsatta för byten.
”Om du stelnar är det mindre troligt att rovdjuret ser dig och uppmärksammar dig – och förhoppningsvis mindre troligt att det äter dig”, säger hon.
Den känslomässiga reaktion som vi känner när vi är rädda tjänar också ett syfte – den höjer vaksamheten och håller kroppen och hjärnan fokuserade på att vara säkra tills hotet är neutraliserat.
Även spädbarn kan vara rädda för saker som höga ljud, plötsliga rörelser och okända ansikten, och små barn kan vara livrädda för saker som vuxna vet inte finns på riktigt – som ett monster som gömmer sig under sängen eller en boogeyman i garderoben. Det är inte förrän barnen är sju år eller så som de kan skilja mellan verkliga hot och hot som bara finns i deras fantasi, säger Brownlowe.
Att möta vår rädsla
Det som gör att människans reaktioner på rädsla skiljer sig från andra djurs reaktioner är att människor kan bearbeta rädslan och dämpa den när de medvetet förstår att de egentligen inte är i fara.
”Vi kan bli skrämda, men i stället för att springa iväg som kaniner omvärderar vi situationen och kommer fram till att vi inte behöver reagera på ett sätt som innebär att vi ska slåss eller fly”, sade Brownlowe. ”Och då kan vi bara fortsätta med vår dag.”
Vissa människor söker till och med medvetet efter upplevelsen av att bli skrämda – de tittar på skräckfilmer, trotsar det skrämmande fallet från höga berg- och dalbanor och gör vad som helst som genererar en känsla av omedelbar personlig risk. Enligt Brownlowe njuter de av det kemiska efterdyningarna som följer på ett rus av rädsla – en känsla som kan vara euforisk.
”När signalerna för ”kamp eller flykt” upphör släpper hjärnan ut neurotransmittorer och hormoner som förmedlar det som vi kallar ”vila och matsmältningssystemet””, säger Brownlowe. ”Hjärtfrekvensen sjunker, andningen saktar ner, gåshuden slappnar av. Det finns en känsla av inre kognitiv lättnad i kroppen, och det känns bra.”
Den moderna världen har ett antal påfrestningar som de tidiga människorna inte har mött och aldrig skulle ha kunnat föreställa sig – ekonomiska bördor, prestationsångest och ett antal andra sociala påfrestningar som kan skapa rädsla och förkrossande ångest. En bra gammaldags skrämsel kan få vissa av de vardagliga rädslor vi möter att verka mindre skrämmande, tillade Brownlowe.
”Det ger människor perspektiv”, sade hon. ”Om du är orolig för att prata med din chef om att få en löneförhöjning och sedan får skiten skrämd ur dig, är det ingen stor grej att prata med din chef.”
Originalartikel på Live Science.
Renoverade nyheter