Viktigaste skillnaden: iPad är en surfplatta som främst används för multimedia och webbsurfning. En bärbar dator har beräkningsegenskaper och är tänkt att ersätta en stationär dator.
När Apple lanserade iPad 2010 inleddes en ny trend för surfplattor. iPad är en typ av surfplatta. Den marknadsfördes ursprungligen som ett mellanting mellan en Apple iPhone och iPod Touch med extra datormöjligheter. Den är dock inte tänkt att ersätta stationära persondatorer eller bärbara datorer. iPads har beräkningsegenskaper som kan utföra vissa uppgifter som bärbara datorer men inte alla.
Den omedelbart märkbara skillnaden mellan iPad och bärbara datorer är hur de ser ut. iPads ser mer ut som en surfplatta eller en skiffer, dvs. en stavform, medan bärbara datorer har mer en portföljliknande design. Bärbara datorer har gångjärn som öppnas upp för att visa en skärm och ett anslutet tangentbord. iPads har en skärmstorlek på 9,7 tum med multitouch-skärm, medan de bärbara datorernas skärmar varierar i storlek från 12 till 17 tum och vanligtvis inte har multitouch-skärm. Vissa surfplattor har dock en pekskärm, som kan användas genom beröring eller med en stylus. iPads har en kapacitiv skärm, vilket innebär att de endast kan användas genom beröring med ett finger.
En annan märkbar skillnad är att medan en bärbar dator har ett fysiskt QWERTY-tangentbord, har iPad ett virtuellt tangentbord. Det fullständiga QWERTY-tangentbordet på pekskärmen visas när man behöver skriva något i ett fält, t.ex. på en inloggningsskärm, i e-post eller i ett kalkylblad eller ordbehandlingsprogram, och försvinner när det inte längre behövs. Avsaknaden av ett fysiskt tangentbord och skärmens storlek gör surfplattan mycket bärbar. Om man ofta behöver skriva in hela dokument är det dock bättre med ett fysiskt tangentbord, eftersom det kan vara lite besvärligt att använda ett virtuellt tangentbord under längre tid. Ett antal tillverkare säljer nu fysiska tangentbord som kan anslutas och användas tillsammans med iPad. Ändå är kalkylblad eller ordbehandlare mycket mer användarvänliga på bärbara datorer, till skillnad från iPads.
iPads är avsedda som enheter för en multimedieupplevelse, för att läsa e-böcker, titta på filmer, lyssna på musik, spela spel, surfa på Internet eller hämta e-post. Den har en mjukvarustruktur som mer liknar en mobiltelefon. Den har också ett mycket enkelt användargränssnitt, som till och med lätt kan användas av barn.
En nackdel med iPads, jämfört med bärbara datorer, är att iPad tenderar att ha begränsat minne. iPads har en minneskapacitet som sträcker sig från 16 GB till 64 GB, medan bärbara datorer vanligen har en minneskapacitet mellan 250 GB till 500 GB. Dessutom kan minneskapaciteten hos bärbara datorer ökas med hjälp av kringutrustning, t.ex. externa hårddiskar, USB-minnen, CD-skivor och DVD-skivor. iPads har ingen sådan möjlighet att öka lagringskapaciteten. De har inte ens en port för SD-kort.
Detta innebär också ett annat problem; man kan inte installera vilket program som helst på iPaden. Ipad är begränsad till endast program som kan laddas ner från Apples app-butik. Man kan inte heller skapa egna program för iPad, vilket vissa tekniskt kunniga personer är vana vid att göra på sina bärbara datorer. Man kan inte heller ändra några program eller använda andra specifika program än de som redan är inlästa på iPad av tillverkaren eller som finns tillgängliga i Apples app-butik.
För övrigt saknar iPads förmågan till verklig multitasking. Man kan bara arbeta med ett program på en iPad, till skillnad från bärbara datorer, där man kan surfa på nätet, arbeta med en ordbehandlare och lyssna på musik, allt på samma gång. Detta är en begränsning som Apple har infört på iPad för att förhindra att användarna kör för många program som gör iPad långsammare, eftersom iPad har en mycket långsammare processor och mindre RAM-minne än bärbara datorer i allmänhet.
iPads har också flera begränsningar i fråga om hårdvara, jämfört med bärbara datorer. Batteriet i en iPad är inbyggt och kan inte bytas ut av användaren vid problem. Detta innebär också att om batteriladdningen tar slut i iPaden kan man inte bara använda ett reservbatteri utan måste leta efter ett uttag för att ladda. Batteriet i en iPad brukar dock hålla längre än de flesta bärbara datorer.
För övrigt kan man inte uppgradera någon del av iPad, medan man i en bärbar dator kan uppgradera hårddisken, RAM-minnet osv. individuellt. Det enda sättet att uppgradera iPad är att skaffa den nyare versionen när företaget släpper den.
Ipad saknar också Flash, en programvara som ett antal webbplatser använder för att visa innehåll. Så iPad kan inte läsa in dessa sidor. Detta begränsar surfupplevelsen på webben. Detta gäller inte för bärbara datorer, där man bara kan ladda ner och uppgradera Flash när som helst. Dessutom är foto- eller videoredigering på iPad mycket begränsad och irriterande. Å andra sidan är foto- eller videoredigering på den bärbara datorn sömlös. En iPad är inte utformad för att vara en enhet för innehållsskapande; en bärbar dator är ett mycket bättre alternativ för det.
En iPad är huvudsakligen byggd som en bärbar medieenhet med begränsad beräkningskapacitet. En bärbar dator å andra sidan är tänkt att vara ett bärbart alternativ till en stationär dator. En typisk iPad är tänkt att användas som ett komplement till en annan dator, inte som en ersättning för en sådan. Detta är anledningen till att iPads är billigare än bärbara datorer.