Långt innan Apple presenterade sin surfplatta iPad (officiellt den sämst bevarade hemligheten i teknikhistorien) hade vi funderat allvarligt på om en sådan enhet borde kallas dator eller inte. Enligt vissa standarder är iPad i princip en bärbar dator utan tangentbord, men enligt andra är den mer lik en bärbar mediespelare, till exempel iPod Touch.
I slutet av förra året beskrev vi de möjliga argumenten för och emot varje fall och sade:
Det finns två olika synsätt på detta: antingen kommer Apples surfplatta (eller iSlate, eller vad den än slutar med att heta) att vara en 10-tums surfplatta med ett fullständigt Mac OS X-operativsystem, eller så kommer den bara att vara en version med större skärm av den nuvarande iPod Touch, som har ett stängt, begränsat telefonliknande operativsystem.
Det förstnämnda skulle innebära att den med stor sannolikhet kan köra alla programvaror som du kör på en MacBook, från Firefox till Photoshop, och kanske till och med installera Windows 7 via Boot Camp eller Parallels. Det senare pekar på ett hermetiskt slutet ekosystem, där appar skulle behöva godkännas och säljas via en officiell app-butik (som i iTunes).
På grund av vår kärlek till allt som har med surfplattor och bärbara datorer att göra har vi alltid hoppats att Apples surfplatta skulle passa in i den förstnämnda kategorin, medan den ständiga strömmen av nyheter, rykten och spekulationer pekade obevekligt mot den sistnämnda.
Men även om enheten enligt Apples beskrivning till en början känns mer som en bärbar mediaspelare och mindre som en dator, är det då rättvist att sparka ut den helt ur kategorin dator? På vårt kontor var ämnet föremål för en överraskande mängd häftig debatt.
My laptops medredaktör Scott Stein presenterade ett övertygande argument för att till och med en app-butikslåst enhet som denna ska betraktas som en dator, och menade att den nuvarande OS-miljön som vi är vana vid är sorgligt föråldrad. Han tillade att utseendet och känslan hos app-drivna enheter som iPhone faktiskt är mycket mer användbara på system med liten skärm som Netbooks, som ligger närmare iPhone och iPod Touch när det gäller användningsscenarier.
Man kan faktiskt föreställa sig en inte alltför avlägsen framtid där ett iPhone-liknande gränssnitt blir vanligare på små Netbook- och smartbook-system, snarare än att ett fullständigt PC-operativsystem trillar ner till allt mindre enheter. Vi har redan sett detta i ett begränsat antal Intel Atom Netbooks som har skippat Windows XP för ett Linux-operativsystem, komplett med en samling förinstallerade program och ett anpassat gränssnitt med stora ikoner.
För nyare exempel på detta koncept i praktiken behöver du inte titta längre än till den bärbara datorn Lenovo U1 Hybrid som vi såg på CES. Dess splittrade design blandar en traditionell Windows 7-miljö med ett anpassat operativsystem för surfplattor, med förinstallerade appar och funktioner. Liknande app-tunga operativsystem kan hittas på några av de prototyper av smartbooks som vi såg på CES – men även om det känns som om de liknar iPhone OS, så är det ett tangentbord och den traditionella musselskalskonstruktionen som gör att de ligger mycket närmare PC-kategorin än något annat.
En annan röst till förmån för att kalla iPad för en dator är inkluderandet av den mycket datororienterade programsviten iWork. Om vi skapar kalkylblad och PowerPoint-liknande Keynote-presentationer är dess användningsmodell mycket närmare en bärbar dator än en mediaspelare.
Och naturligtvis gör tangentbordsdockan den här datorn till en nära kusin till den stationära iMac-datorn med allt-i-ett. Dockan borde dock verkligen göra det möjligt att ansluta enheten horisontellt, i stället för bara vertikalt.
Den andra sidan av argumentet är att iPad:s brist på frihet att installera grundläggande appar och insticksprogram, som FireFox eller till och med Flash, gör detta till ett alldeles för begränsat system för att betraktas som en fullfjädrad dator. Ditto för den uppenbara bristen på multitasking.
Steve Jobs anser faktiskt att iPad är en helt ny kategori, någonstans mellan en handhållen enhet i telefonstorlek och en komplett bärbar dator. Vad tycker du om det? Är iPad en ”riktig” dator, en stor bärbar mediaspelare eller något helt nytt? Hör av dig nedan!
Relaterad läsning:
>Kommer Apples surfplatta att bli en fullfjädrad dator?
>Ett blygsamt förslag: Detente between Mac and PC laptop fans
>Några tillkännagivanden om andra produkter än surfplattor som vi gärna skulle vilja se från Apple
>Behövs det mer? Följ Dan på Twitter