När Alabama firar sitt tvåhundraåriga jubileum finns det en annan vacker anledning att fira: För 60 år sedan blev den vinterblommande kamelian statsblomman, tack vare engagemanget från en ivrig grupp blomsterentusiaster.
Deras fascination för floran har sina rötter i blomman som går mycket längre tillbaka än sex decennier.
”När Amerika överlag blev förälskat i kamelior blev de moderna över hela landet”, säger Forrest Latta, bosatt i Mobile och vice ordförande för Alabama Camellia Society.
I Alabama var det inte annorlunda. Tack vare en kvartett berömda plantskollegor i Mobile blev den vördade blomman långsamt – mycket långsamt – en viktig del av trädgårdarna i hela delstaten.
”På 1800-talet i Alabama var det som att ha en Rolexklocka om man hade en kamelia i sin trädgård”, säger Latta. ”Det var bara de stora gamla husen som hade kamelior på den tiden.”
Om det är de överraskande och färgglada sorterna, växtens exklusivitet eller dess rikliga vinterblomning, så blev fascinationen av blommorna bara starkare med åren.
”När allt annat runtomkring är brunt är det en av de få växter som blommar under sin vila – de flesta saker blommar när de är i växtsäsong”, sade Latta.
På 1940-talet var den en sådan favorit att man började driva på i hela delstaten för att göra kamelian till delstatens blomma.
”Staden Greenville i Butler County bestämde sig för att göra den till sin symbol, febern var så hög där och Mobile, Birmingham och andra ställen”, sade Latta. ”I Birmingham var kameliautställningen större än Iron Bowl.”
1959 beslutade guvernör Latta att ge en ny utställning om kameliorna. John Patterson – på uppmaning av sin hustru som är uppvuxen i Butler County – skrev under ett lagförslag som gjorde kamelian till delstatens första officiella blomma, vilket förenade människor på båda sidor av gången och tillfredsställde dem som trodde att den inofficiella blomman, gullriset, bara var ett ogräs som man kunde nysa av.
”Delstatens blomma är en tvåpartistisk blomma”, sade Latta. ”Det är som äppelpaj. Det finns ingen som inte gillar en kamelia.”
För de hängivna kameliaentusiasterna finns den febernivå som uppnåddes i mitten av 1800-talet fortfarande kvar i dag, naturligtvis möjliggjord av moderna förändringar. En av de mest aktiva och innovativa grupperna är Alabama Camellia Society, som driver en webbplats och en Facebook-sida för att stödja sina många aktiviteter – och sin kärlek till blommorna. Ta en titt på deras digitala sidor och se bilder av Pride of Greenville, Tomorrow Tropic Dawn eller ett antal andra livfulla blommor som har fått namn med rika adjektiv som beskriver deras skönhet.
I februari står sällskapet värd för den nationella kongressen och kameliautställningen i Mobile, där blomsterfantaster från alla hörn av landet välkomnas. Det är bara ytterligare ett sätt för blomman att göra sig känd i den delstat den representerar.
”Så många andra aspekter av vår kultur här i Alabama påverkas av kamelian”, sade Latta ”Det är bara logiskt att den blir vår delstatsblomma eftersom ingen annan blomma kan matcha allt detta – inte bara dess skönhet utan även dess historia, i synnerhet dess anpassningsförmåga till vårt liv här i djupa södern.”