Den arabiska halvön är ett gammalt bergsmassiv som består av stabila kristallina bergarter vars geologiska struktur utvecklades samtidigt med Alperna. Geologiska rörelser fick hela massan att luta österut och de västra och södra kanterna att luta uppåt. I den dal som skapades av förkastningen, som kallas den stora sprickan, bildades Röda havet. Den stora sprickan löper från Medelhavet längs Röda havets båda sidor söderut genom Etiopien och Östafrikas sjöland och försvinner gradvis i området kring Moçambique, Zambia och Zimbabwe. Forskare som analyserade fotografier som togs av amerikanska astronauter på det gemensamma amerikansk-sovjetiska rymduppdraget i juli 1975 upptäckte ett stort fläktformat komplex av sprickor och förkastningslinjer som sträcker sig norrut och österut från Golanhöjderna. Dessa förkastningslinjer tros utgöra den norra och sista delen av den stora sprickan och antas vara resultatet av den arabiska halvöns långsamma rotation moturs på ett sätt som om cirka tio miljoner år kommer att stänga av Persiska viken och göra den till en sjö.
På halvön syns den östra linjen av förkastningen av den stora sprickan i den branta och på vissa ställen höga bergsbrant som ligger parallellt med Röda havet mellan Akababukten och Adenviken. Den östra sluttningen av denna brant är relativt mjuk och sjunker ner till den exponerade skölden av den forntida landmassan som existerade innan förkastningen uppstod. En andra lägre brant, Jabal Tuwayq, löper från norr till söder genom Riyadhområdet.
I söder stiger en kustslätt, Tihamah, gradvis från havet till bergen. Hejaz sträcker sig söderut till gränsen för det bergiga Jemen. Den centrala platån, Najd, sträcker sig österut till Jabal Tuwayq och något längre bort. En lång, smal ökenremsa som kallas Ad Dahna skiljer Najd från östra Arabien, som sluttar österut mot den sandiga kusten längs Persiska viken. Norr om Najd isolerar en större öken, An Nafud, halvöns hjärta från stäpperna i norra Arabien. Söder om Najd ligger en av världens största sandöknar, Rub al Khali.
HejazEdit
Den västra kustbranten kan betraktas som två bergskedjor som skiljs åt av en klyfta i närheten av Mecka i Tihamah. Den norra bergskedjan i Hejaz överstiger sällan 2 100 meter, och höjden minskar gradvis mot söder till cirka 600 meter. Den karga bergsväggen faller abrupt ner mot havet med endast några få intermittenta kustslätter. Det finns praktiskt taget inga naturliga hamnar längs Röda havet. De västra sluttningarna har blivit avskalade från jorden genom erosion av sällsynta men turbulenta regn som har gödslat slätterna i väster. De östra sluttningarna är mindre branta och präglas av torra flodbäddar (wadis) som spårar gamla floders lopp och fortsätter att leda de sällsynta regnfallen ner till slätterna. Spridda oaser, som hämtar vatten från källor och brunnar i närheten av wadis, gör det möjligt att bedriva jordbruk i viss utsträckning. Den största och viktigaste av dessa oaser är Medina. Söder om Hejaz överstiger bergen 2 400 meter på flera ställen och vissa toppar närmar sig 3 000 meter. Den östra sluttningen av bergskedjan i Asir är mild och övergår i en platå som gradvis sjunker ner i Rub al Khali. Även om det sällan regnar i detta område gör ett antal bördiga wadis, av vilka de viktigaste är Wadi Bishah och Wadi Tathlith, det möjligt att bedriva oasjordbruk i relativt stor skala. Ett antal omfattande lavafält (harrat) ärrar ytan på platåerna öster om bergskedjorna i Hijaz och vittnar om vulkanisk aktivitet av ganska nyare datum. Det största av dessa lager är Khaybar, norr om Medina; ett annat är Al Harrah, en del av det stora vulkaniska fältet Harrat Ash Shamah. Berömda städer i Hijaz är bland annat den heliga staden Medina och staden Taif.
TihamahEdit
Den karga västra sidan av bergssluttningen sjunker brant ner mot kustslätten, Tihamahs lågland, vars bredd i genomsnitt bara är sextiofem kilometer. Längs kusten finns en salt tidvattenslätt av begränsat jordbruksvärde, som backas upp av potentiellt rika alluviala slätter. De relativt välbevattnade och bördiga övre sluttningarna och de bakomliggande bergen är terrasserade i stor utsträckning för att möjliggöra maximal markanvändning. Denna kustslätt är en del av ekoregionen Arabiska halvöns kustnära dimöken. Både den heliga staden Mecka och staden Jeddah ligger inom den norra delen av Tihamah.
NajdEdit
Öst om Hejaz och Asir ligger det stora platåområdet Najd. Denna region består huvudsakligen av steniga platåer som varvas av små sandöknar och isolerade bergsklungor. Den mest kända av bergsgrupperna är Jabal Shammar, nordväst om Riyadh och strax söder om An Nafud. Detta område är hemvist för de pastorala Shammarstammarna, som under Al Rashids ledning var Al Sauds mest oförsonliga fiender i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet. Deras huvudstad var den stora oasen Hail, som nu är ett blomstrande stadscentrum.
Över hela halvön som helhet sluttar platån mot öster från en höjd av 1 360 meter i väster till 750 meter vid dess östligaste gräns. Ett antal wadis korsar regionen i östlig riktning från Rödhavssluttningen mot Persiska viken. Det finns lite mönster i dessa rester av gamla flodbäddar; de viktigaste av dem är Wadi Hanifa, Wadi ar Rummah, Wadi as Surr och Wadi ad-Dawasir.
Hjärtan av Najd är området Jabal Tuwayq, en bågformad ås med en brant västsida som höjer sig mellan 100 och 250 meter över platån. Det finns många oaser i detta område, varav de viktigaste är Buraydah, Unayzah, Riyadh och Al Kharj. Utanför oasområdena är Najd glest befolkat. Stora saltsjöar (sabkah) finns utspridda i området.
Norra ArabienRedigera
Upplandsområdet norr om An Nafud är geografiskt sett en del av den syriska öknen. Det är en höglandsplatå som är kritad av många wadis, de flesta med en nordostlig riktning mot Irak. Detta område, som kallas Badiyat ash Sham och är täckt av gräs och buskvegetation, används i stor utsträckning som betesmark av nomadiska och seminomadiska boskapsskötare. Områdets viktigaste inslag är Wadi as Sirhan, en stor bassäng som ligger så mycket som 300 meter under den omgivande platån och som är en kvarleva av ett gammalt inlandshav. Under tusentals år har en del av de mycket trafikerade karavanvägarna mellan Medelhavet och den centrala och södra halvön passerat genom Wadi as Sirhan. De viktigaste oaserna i området är Al Jawf och Sakakah, strax norr om An Nafud.
Östra ArabienRedigera
Öst om Ad Dahna ligger As Summen-plattan, som är cirka 120 kilometer bred och faller i höjd från cirka 400 meter i väster till cirka 240 meter i öster. Området är generellt karg, med en starkt eroderad yta av gamla flodklyftor och isolerade butter.
Längre österut förändras terrängen abrupt till kustslättens flacka lågland. Detta område, som är ungefär sextio kilometer brett, är i allmänhet utan detaljer och täckt av grus eller sand. I norr finns grusplanen Ad Dibdibah och i söder sandöknen ’Al Jafurah, som når golfen nära Dhahran och övergår i Rub al Khali i dess södra ände. Själva kusten är ytterst oregelbunden, och sandiga slätter, kärr och saltöar smälter nästan omärkligt samman med havet. Landytan är därför instabil; på vissa ställen stiger vattnet nästan upp till ytan, och havet är grunt, med grundområden och rev som sträcker sig långt ut till havs. Endast byggandet av långa moler vid Ras Tanura har öppnat den saudiska kusten vid golfen för havsgående tankfartyg.
Östra Arabien kallas ibland ’Al-Hasa eller ’Al Ahsa efter den stora oasen, ett av de mer bördiga områdena i landet. ’Al-Hasa, den största oasen i landet, består egentligen av två angränsande oaser, inklusive staden Al-Hofuf.
Stora öknarRedigera
Tre stora öknar isolerar det stora platåområdet Najd i Saudiarabien från norr, öster och söder, vilket Röda havets brant gör från väster. I norr täcker An Nafud – som ibland kallas Stora Nafud eftersom An Nafud är termen för öken – cirka 55 000 kvadratkilometer på en höjd av cirka 1 000 meter. An Nafud kännetecknas av långsträckta sanddyner som är flera kilometer långa och upp till nittio meter höga och som skiljs åt av dalar som är upp till sexton kilometer breda. Järnoxid ger sanden en röd färg, särskilt när solen står lågt. Inom området finns flera vattenställen, och vinterregn ger kortlivat men saftigt gräs som möjliggör nomadisk boskapsskötsel under vintern och våren.
Som sträcker sig mer än 125 kilometer söderut från An Nafud i en smal båge ligger ad-Dahna-öknen, ett smalt band av sandberg som också kallas för sandfloden. Liksom An Nafud tenderar dess sand att vara rödaktig, särskilt i norr, där den delar med An Nafud den längsgående strukturen av sanddyner. Ad Dahna förser också beduinerna med vinter- och vårbete, även om vattnet är mer sällsynt än i An Nafud.
Den södra delen av Ad Dahna kröker sig västerut och följer Jabal Tuwayqs båge. I dess södra ände övergår den i Rub’ al Khali, en av de verkligt förbjudna sandökarterna i världen och, fram till 1950-talet, en av de minst utforskade. Topografin i detta enorma område, som omfattar mer än 550 000 kvadratkilometer, är varierad. I väster är höjden cirka 600 meter, och sanden är fin och mjuk. I öster sjunker höjden till cirka 180 meter, och en stor del av ytan täcks av relativt stabila sandtäcken och saltöar. På vissa ställen, särskilt i öster, finns längsgående sanddyner och på andra ställen bildar sandberg på upp till 300 meters höjd komplexa mönster. Större delen av området är helt vattenlöst och obebott med undantag för de få vandrande beduinstammarna.