-Sarah N., överlevare av vaginalcancer
Ålder vid diagnos: 38
Jag är en upptagen hustru, trebarnsmamma och universitetslärare. När jag inte skjutsar mina barn till fotboll och gymnastik kan du oftast hitta mig hopkrupen i en bok, vandrande i skogen med mina labradorer eller paddlande i kajak på floderna och sjöarna i North Carolina. Jag växte upp i en familj som tillhörde flygvapnet, så det täta flyttandet gav mig en kärlek till resor. Jag försöker resa och utforska så mycket som våra plånböcker tillåter.
När jag var 38 år började jag märka spotting efter samlag. Det var inte normalt för mig, och på grund av en tidigare hysterektomi hade jag inte längre någon menstruation. Till en början var det bara en liten mängd, men det blev mer märkbart efter några veckor. Så småningom fick jag kraftiga blodutgjutningar under hela dagen och behövde bindor.
Outom den ovanliga blödningen upplevde jag inga andra symtom, hade ingen smärta och var i övrigt helt frisk. Blödningen blev dock allt värre och var så ovanlig att den skrämde mig. Jag visste att något var fel och försökte ta mig till läkaren så fort som möjligt.
Jag gick först till min husläkare. Hon märkte ingenting under undersökningen förutom blödningen, men hon gav mig ett Pap-test och ett test för humant papillomvirus (HPV). Några dagar senare kom resultaten tillbaka och visade onormala cellförändringar och det var positivt för HPV. Flera år tidigare hade jag fått diagnosen cervikal dysplasi (Redaktörens anmärkning: att ha celler som är onormala) och HPV. (Redaktörens anmärkning: Humant papillomvirus är den främsta orsaken till livmoderhalscancer. HPV är ett vanligt virus som överförs från en person till en annan genom intim hud-till-hudkontakt. Du kan få HPV genom att ha vaginalt, analt eller oralt sex med någon som har viruset. Det sprids oftast vid vaginalt eller analt sex. Minst hälften av sexuellt aktiva personer kommer att ha HPV någon gång i livet, men få kvinnor får livmoderhalscancer.)
Jag bokade en tid hos en gynekologisk onkolog för kolposkopi och undersökning. Tyvärr var jag tvungen att vänta flera veckor på att få komma in på schemat. När läkaren började min undersökning märkte jag att det tog längre tid än vanligt. Hon sa till mig: ”Jag är verkligen glad att du är här i dag. Du har en massa som är ungefär lika stor som ett ägg och som orsakar din blödning”. Att säga att detta chockade mig är en underdrift. Med min tidigare erfarenhet trodde jag att jag bara hade mer dysplasi eller en cysta. Jag hade aldrig förväntat mig att jag skulle ha en tumör, än mindre en så stor.
De bokade in mig för en biopsi så att de kunde samla in och testa cellerna. Medan jag väntade på biopsiresultaten levde jag i limbo. Jag visste att något var fel, men hade inget tydligt svar på vad det var. I bakhuvudet var jag djupt orolig för att det kunde vara cancer. När min läkare ringde och berättade att det verkligen var cancer kände jag en blandning av lättnad över att ha fått ett svar, förskräckelse över min diagnos och en beslutsamhet över att jag nu hade något att arbeta med och gå vidare. Jag kommer aldrig att glömma det telefonsamtalet för resten av mitt liv.
Flera tester följde. Cancern var lokaliserad, men hade precis börjat påverka mina lymfkörtlar. Lyckligtvis hade den inte påverkat andra bäckenorgan. Den slutliga diagnosen var stadium 2B vaginacancer. Jag påbörjade behandlingen, som omfattade 25 externa strålbehandlingar, sex veckovisa infusioner av kemoterapi och interstitiell brachyterapi som krävde en sex dagars sjukhusvistelse. (Redaktörens anmärkning: Under interstitiell brachyterapi förs anordningar som innehåller radioaktivt material in direkt i kroppsvävnad). Min tumör var för stor för att avlägsnas kirurgiskt utan att skada andra bäckenorgan, så behandlingen var utformad för att krympa den och döda de omgivande cellerna för att förhindra ytterligare tillväxt.
Behandlingen var intensiv och kom med allvarliga biverkningar. Jag tappade aptiten, hade fruktansvärda gastrointestinala symtom och var utmattad. Jag blev svårt anemisk. Under loppet av två månader förlorade jag 20 pund och all min styrka. Jag är så tacksam för att min man och mamma tog vid där jag slutade och skötte huset så att jag kunde fokusera på att bli frisk. Jag kan inte tänka mig att gå igenom det jag gjorde utan deras stöd.
Min senaste PET-undersökning gjordes tre månader efter det att behandlingen avslutades och kom tillbaka NED – inga tecken på sjukdom. Det var några av de sötaste orden jag någonsin hört och ett så vackert ögonblick att dela med min man. Jag går nu tillbaka med några månaders mellanrum för kontroller och kommer att följas noga i flera år.
Men även om jag är rädd för återfall och orolig inför mina kontroller är jag för det mesta frisk och aktiv igen, och jag är mycket tacksam för det. Cancer har ett sätt att hjälpa dig att ”zooma in” på dina prioriteringar. Jag tenderar att fokusera mer på tid med familj och vänner, att ha roligt och finna glädje och att ha så mycket äventyr som möjligt.
Jag känner också ett starkt ansvar för att hjälpa till att förespråka och utbilda andra. Min sjukdom orsakades av ett virus, HPV, som går att förebygga. HPV-vaccinet fanns inte tillgängligt för mig, men det finns tillgängligt nu. Vi har makten att utrota HPV-associerad cancer inom en enda generation med nuvarande teknik. Det är mitt uppdrag att hjälpa till att sprida information så att andra kan fatta hälsosammare beslut. Att prata om min sjukdom och HPV kan vara besvärligt och obekvämt, men om det hjälper andra ser jag det som en framgång.
Mitt budskap till andra kvinnor är detta: fråga din läkare om Pap- och HPV-tester. Screeningar är viktiga för att fånga upp eventuella problem tidigt, när de är mer behandlingsbara. Låt inte rädsla, förlägenhet eller skam hindra dig från att hitta den hjälp du behöver. Du är inte ensam!